去年夏天的一天，道恩·斯特吉斯在英格兰南部的卧室窗外看到了一场蜘蛛恐惧症患者的噩梦：一只鼩鼱被蜘蛛网缠住，随着蜘蛛的毒液关闭了这个微小哺乳动物的神经系统，它的挣扎能力迅速减弱。
在接下来的 20 分钟里，斯特吉斯看着雌性高贵假寡妇蛛将这只被制服的、火柴盒大小的欧亚小鼩鼱——体型比蜘蛛大许多倍——向上提升了近 10 英寸，送入房屋的椽子中，在那里，这只微小的捕食者将猎物化学液化并吞食。
“我站在窗户的另一边，看了很久，”斯特吉斯说，她是一位公民科学家，用手机拍摄了整个过程。“我被蜘蛛的力量和将猎物带回家的决心所吸引！”
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虽然这是英国首次确认高贵假寡妇蛛吞食鼩鼱的案例，但这并不是首次发现这种贪婪的蜘蛛捕食相对较大的猎物。根据斯特吉斯和爱尔兰戈尔韦大学毒液系统与蛋白质组学实验室的研究人员最近共同撰写的生态圈研究，这是过去五年中记录在案的第三起高贵假寡妇蛛捕食脊椎动物的案例。这表明，像小鼩鼱（英国的保护动物）这样的小型哺乳动物可能比之前认为的更频繁地出现在蜘蛛的菜单上。
高贵假寡妇蛛 (Steatoda nobilis) 原产于加那利群岛。19 世纪 70 年代，它们搭乘装载香蕉和观赏植物的船只到达英格兰。此后，这些蜘蛛已蔓延到欧洲大陆和地中海地区，最终进入南美洲和加利福尼亚州。它们对不熟悉的地区适应良好，因为它们耐寒且寿命相对较长——一年内可以产下多达 1,000 只后代。
它们长寿的另一个有利因素是它们多样化的饮食。这项新研究的负责人之一、戈尔韦大学的研究人员约翰·邓巴表示，已知高贵假寡妇蛛以多种节肢动物为食，从苍蝇和黄蜂到蜈蚣和其他蜘蛛。新发现增加了证据，表明这些长度最多只有半英寸的蜘蛛也会捕猎更大的猎物。近年来，邓巴的团队还发现一只常见的地蜥蜴和一只小蝙蝠被高贵假寡妇蛛的粘性网缠住。
“这只蜘蛛能够举起一只比自身大 10 倍的鼩鼱，这一事实确实令人瞩目，”德国综合生物多样性研究中心的生态学家何塞·巴尔德斯说，他于 2020 年发表了一篇关于以脊椎动物为食的节肢动物的文献综述。“举起如此大的猎物的能力表明，这种蜘蛛可能非常适应在其环境中捕猎更大的猎物，”未参与这项新研究的巴尔德斯补充道。
许多以脊椎动物为食的蜘蛛都是庞然大物，至少在节肢动物中是这样。一个典型的例子是名副其实的巨型食鸟蛛，它是世界上最大的蜘蛛。这种狼蛛的腿跨度可达 11 英寸，几乎可以将任何比自身小的东西变成晚餐，包括青蛙、蜥蜴、老鼠，当然还有鸟类。
与巨型食鸟蛛不同，体型小得多的高贵假寡妇蛛无法用蛮力战胜猎物。相反，它依靠的是强韧的蛛丝和强大的毒液的致命组合。它的网是一个杂乱的蛛丝团，构成了一个极好的陷阱。邓巴说，然后蜘蛛会注入一种强效的神经毒素混合物，可以在几分钟内麻痹像小鼩鼱这样的小型脊椎动物。
然后就到了进食时间。毒液中富含分解组织的蛋白质，蜘蛛还会排出消化液，以帮助液化食物——然后它会狼吞虎咽地吸食这些稀糊状的残余物，有时会持续好几天。就小鼩鼱而言，研究人员三天后发现的唯一残骸是无法食用的皮毛、骨骼和皮肤。
在高贵假寡妇蛛中，到目前为止，只有成年雌性被观察到吃脊椎动物。这可能是因为雌性蜘蛛需要尽可能多地收集来自食物的能量，以繁殖出大量的后代。
“脊椎动物对蜘蛛来说是一顿美餐，所以当它们有机会时，它们会猛扑过去，”佐治亚大学的爬行动物学家惠特·吉本斯说，他没有参与这项新论文。吉本斯去年发表了一项研究，发现大约 30% 的蜘蛛科会食用脊椎动物。例如，有人观察到三角球腹蛛（来自欧亚大陆，是高贵假寡妇蛛的近亲）制服了一条比自身重 355 倍的束带蛇。体型相仿的棕色寡妇蛛也成功地制服了老鼠。“我认为蜘蛛通常属于动物的众多类别之一，这些动物捕食的猎物种类比人们认为的更广泛，”吉本斯说。
尽管高贵假寡妇蛛喜欢大型猎物，但邓巴怀疑这种蜘蛛是否会对小鼩鼱等脊椎动物构成严重威胁。但他认为，密切关注这些八条腿的入侵者正在吃什么是很重要的。“很可能我们会看到其他类型的小型脊椎动物成为高贵假寡妇蛛的猎物，因为它们继续扩大其活动范围，”他说。“这为它们的入侵性增加了一个新的维度。”