当恐龙在地球上漫游时，翼龙统治天空。这些古代爬行动物中最大的翼展达到10米或更多。但在加拿大西部出土的化石碎片表明，这些巨型飞行爬行动物与一种更小的形态共存——更接近信天翁的大小。
这一发现是初步的，但如果成立，它可能会颠覆科学家对翼龙进化及其最终在6600万年前灭绝的看法。
化石——在前不列颠哥伦比亚省霍恩比岛发现的上臂骨和椎骨——来自一只几乎完全长成的翼龙，据科学家在8月31日发表于《皇家学会开放科学》1 上的报告称，这只翼龙的翼展仅为1.5米，身高与家猫差不多。他们认为，大约在7700万年前的白垩纪晚期，存在一种比当时被认为占主导地位的巨型翼龙小得多的物种。
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“这与其他我们研究过的动物截然不同。此前真的没有证据表明在这一时期存在小型翼龙，”该研究的主要作者、英国南安普顿大学的古生物学家伊丽莎白·马丁-西尔弗斯通说。
触手可及
她和她的同事检查了臂骨（肱骨）的薄片，并在显微镜水平上分析了它，观察骨骼如何维持和改造自身以了解动物的生长阶段。他们还发现椎骨开始融合在一起。总之，这些都表明它死亡时几乎是完全长成的成年个体。
这只翼龙大约有家猫那么大。图片来源：马克·威顿
翼龙的骨骼是空心的，壁很薄，因此作为化石幸存下来的相对较少。小型翼龙尤其难以识别，这意味着已发现的化石对动物的原始多样性描绘有限。但在最近几年，科学家们发现了一些标本，表明翼龙随着进化而变得更大。迄今为止已知最大的翼龙有一架小型飞机那么大——并且生活在白垩纪晚期；当时被认为生活着的最小翼龙的翼展约为2.5米。
最新的研究仅依赖于少数骨骼，因此它并没有提供确凿的证据证明小型翼龙物种与大型翼龙物种并存，里约热内卢巴西国家博物馆的古生物学家亚历山大·克尔纳说。
“我赞扬作者的努力，但标本不是很完整，”他说。“如果他们有头骨、下颌骨或颈椎骨，那将有所帮助。分类？我不知道。它可能是任何东西。”
身份危机
该研究的合著者、英国朴茨茅斯大学的古生物学家马克·威顿承认这项工作的局限性。“我们只有一个数据点，所以现在还不要改写教科书，”他说。
但他和他的同事表示，他们仔细排除了化石骨骼体积小的其他解释。融合的脊椎骨意味着这些骨骼不是来自鸟类。而且它不可能是夜翼龙，一种先前已知的小型海洋翼龙，因为臂骨缺少那种生物特有的斧状嵴，飞行肌肉附着在那里，马丁-西尔弗斯通说。
白垩纪在6600万年前随着一场大规模灭绝而结束，这场灭绝导致翼龙与恐龙一起消失。
总的来说，灭绝消灭了较大的物种，而许多鸟类等较小的动物设法勉强生存下来。如果最新的发现得到证实，那将证明鸟类并不是当时唯一的小型有翼脊椎动物，尽管这种微型翼龙的不幸命运将暗示体型小并不能保证生存。
洛杉矶南加州大学的古生物学家迈克尔·哈比卜说：“他们有大量新材料来确定这是一个新的翼龙物种。” “如果有一种，可能还有其他种。那么我们就需要重新思考我们之前对这些小家伙生存能力的看法。”
本文经许可转载，并于2016年8月31日首次发表。