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最近，许多近地小行星成为了头条新闻，但值得庆幸的是，近期内没有一颗可能撞击我们。 然而，在我们星球的早期情况并非如此。 科学家们推测，在三十亿到四十亿年前，中心太阳系遭受了一场灾难性事件的冲击，该事件使物体在其形成初期就冲向了内行星。 月球、火星和金星都因这些撞击而留下了陨石坑盆地的疤痕，但在地球上却看不到此类迹象。 现在，在最新一期《科学》杂志上发表文章的研究人员表示，他们获得了首个直接证据——来自澳大利亚和南非的古代岩层——表明我们的星球在 35 亿年前经历了一次陨石撞击。 据报道，肇事天体大约是 6500 万年前导致恐龙灭绝的小行星的两倍大，并引发了时速 500 英里的海啸，席卷全球。
为了确定撞击的日期，路易斯安那州立大学的加里·R·拜尔利和他的同事研究了在回收的岩石中被称为球粒的微小颗粒。 陨石撞击会留下这些液滴的痕迹，这些液滴是由汽化的小行星凝结而成的，以及地球上稀有金属的痕迹。 通过测量被称为锆石的矿物颗粒内铀和铅的放射性衰变——锆石是由火山等地球过程产生并且极其耐变化的——该团队将撞击的日期确定为 34.7 亿年前，正负两百万年。
尽管这次碰撞具有灾难性，但没有留下撞击坑，科学家们也不知道撞击发生在何处。 他们说，撞击很可能发生在水中，因为当时地球的大部分都被淹没，由此造成的破坏将有助于抹去撞击的迹象。 “一个直径 20 公里的陨石穿过海洋并撞击下方的岩石只需一两秒钟，”斯坦福大学的研究合著者唐纳德·R·洛威说。 “这将产生数公里高的巨大海浪，这些海浪将从撞击地点扩散开来，席卷整个海洋，并产生令人难以置信的海啸——对微大陆造成巨大的侵蚀，并撕裂海底。”