一项新的化石揭示，巨大的恐龙和翼龙有了一个新发现的表亲：一种掌心大小的矮小爬行动物。
研究人员说，新描述的爬行动物的名字——Kongonaphon kely，在马达加斯加语和希腊语中意为“迷你杀虫者”——既是对其微小体型的致敬，也是对其可能以硬壳昆虫为食的饮食的致敬。
这项微小的野兽揭示了恐龙和翼龙——它们分别达到了校车和飞机的大小——起源于微小的生物，研究人员在研究中写道。
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北卡罗来纳州自然科学博物馆的古生物学研究馆长、研究负责人克里斯蒂安·卡默勒在一个声明中说：“人们普遍认为恐龙是巨型动物。 “但这只新动物非常接近恐龙和翼龙的分化，而且它小得惊人。”
K. kely生活在大约2.37亿年前三叠纪时期的马达加斯加，身高仅为4英寸（10厘米）。 它的解剖结构可能有助于解释翼龙如何实现飞行，以及为什么恐龙和翼龙都有覆盖皮肤的羽毛状绒毛，研究小组指出。（提醒一下，翼龙是与恐龙同时代的爬行动物，但它们实际上不是恐龙。）
1998年，一组研究人员在马达加斯加西南部的莫龙达瓦盆地发现了这种矮小动物的化石，该研究小组由美国自然历史博物馆（AMNH）的化石哺乳动物弗里克馆长、研究合作者约翰·弗林领导（当时弗林在芝加哥菲尔德博物馆工作）。 对其解剖结构的分析表明，K. kely属于一个名为鸟颈总目的科学分支，该分支的成员是恐龙和翼龙及其后代的最后共同祖先。
然而，早期的鸟颈总目知之甚少，因为已知像K. kely这样可以追溯到该谱系起源的标本很少。
弗林说：“我们花了一些时间才能够专注于这些骨骼，但一旦我们这样做了，就很明显我们得到了一些独特且值得仔细研究的东西。”
K. kely是有记录以来最小的非鸟类鸟颈总目之一。 其他已知的早期鸟颈总目标本也很小，但以前这些生物被认为是“规则的孤立例外”，卡默勒说。
小型化和“绒毛”
卡默勒说，K. kely的发现为了解鸟颈总目的早期进化提供了线索，并补充说，恐龙-翼龙谱系历史早期，身体尺寸急剧缩小。
卡默勒补充说，这种“小型化”事件可能具有优势，至少在捕捉猎物方面是这样。 例如，K. kely紧密排列的圆锥形牙齿上的微小凹坑表明它以昆虫为食。 实际上，K. kely可能进入了适合其小体型和对昆虫渴望的区域，这可能与其大多数食肉同类经常光顾的区域不同。
此外，这种小型化可能是脊椎动物发展飞行能力的必要先决条件。 研究人员在研究中写道：“翼龙（第一种能够动力飞行的脊椎动物）的起源可能与其在已经体型很小的早期鸟颈总目中的祖先有关。”
虽然K. kely的化石骨骼没有任何羽毛状绒毛的证据（这并不奇怪，因为羽毛不易化石化），但其他鸟颈总目化石，包括恐龙和翼龙的化石，确实保存了化石羽毛。 研究人员说，鸟颈总目很可能进化出了绒毛——从简单的细丝到羽毛不等——以保持其主人的温暖。
对于像K. kely这样的小动物来说尤其如此，因为小身体的保温具有挑战性。 更重要的是，三叠纪中晚期是极端温度时期，白天突然转为寒冷的夜晚，因此K. kely将需要毛茸茸的覆盖物提供的所有体温调节能力，研究人员说。
其他研究表明，哺乳动物祖先的毛皮进化也是出于同样的原因，这项新研究的研究人员说。 因此，这些绒毛（相当于爬行动物的“毛皮”）“很可能起源于小型祖先鸟颈总目的绝缘层”，研究人员在7月6日在线发表在《美国国家科学院院刊》杂志上的研究中写道。
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