婴儿从出生那一刻起就体验到大量感官信息。由于对世界一无所知，他们必须学会将这些如潮水般涌来的信息分类——尤其是面孔。“面孔是婴儿在第一个月开始学习的最相关的视觉信号之一，”法国勃艮第大学的认知神经科学家 Arnaud Leleu 说。
研究人员仍在研究婴儿如何利用各种感官进行识别：例如，如果视觉图像伴随着声音，新生儿对面孔的分类会更好。而且有证据表明婴儿也可能使用嗅觉。“我们知道婴儿可以结合他们的感官，”伦敦大学学院研究视觉发育的 Tessa Dekker 说。“但尚不清楚这是否适用于气味，因为气味与特定事件的联系不如视觉那么紧密，因为它们运作得相当缓慢。”
在最近发表于《儿童发展》杂志上的一项研究中，Leleu 和他的同事证实，母亲的体味有助于婴儿的面部感知——他们发现，随着婴儿的成长，气味的影响会逐渐减弱。这些发现扩展了科学家对多感官知觉在早期学习中所起作用的理解。
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该团队使用脑电图记录了 50 名 4 至 12 个月大的婴儿在观看每秒六帧图像流时的脑部活动。每六帧图像中有一帧是人脸，其余的是动物或物体。研究人员预计，如果婴儿特别关注面孔，那么每秒会出现一次活动峰值，对应于面孔的出现——这是一种所谓的面孔选择性反应——来自放置在参与视觉处理的大脑区域上的电极。他们还给了婴儿干净的 T 恤和浸有母亲体味的 T 恤。
总体而言，面孔选择性反应的强度和复杂性随着年龄的增长而增加。但该团队还发现，母亲的气味增强了最年幼婴儿对面孔的反应，并观察到这种影响在年龄较大的婴儿中逐渐减弱。“这可能意味着年幼的婴儿更依赖母亲的气味，因为他们仅使用视觉识别面孔的能力仍在发展中，”Dekker 说。众所周知，新生儿的视觉能力很差，而嗅觉发展相对较早。
这些发现突出了生命早期多感官刺激的重要性。“为了帮助婴儿学习，我们应该利用所有感官，”Leleu 说。“我们开始用感官识别事物的方式是发展概念、语言、记忆的基石。”他正在继续调查气味对知觉的影响程度，包括在其他年龄组中。他说他发现，如果识别任务变得足够困难，即使是成年人也会动用他们的鼻子来帮助。“它适用于面孔和其他物体，”Leleu 补充道。“我们发现使用汽车图片和汽油气味也有效果。”