编者注（2024年9月30日）：本报道已更新以反映迷你卫星 2024 PT5 的到来.
它来了：地球迎来了一位来自深空的神秘新访客——但它不会停留太久。
这个 10 米宽的天体，被命名为 2024 PT5，于 8 月 7 日首次被南非的一架望远镜发现，当时它掠过地球约 50 万公里的范围内，似乎是一颗相对普通的普通小行星——一个稀疏的“阿周那”家族的成员，该家族尾随着我们的地球绕太阳运行。但接下来发生的事情相当特别。就在美国东部时间 9 月 29 日下午 4 点之后，这颗小型外向太空岩石距离我们地球约 150 万公里，正穿过我们星球引力范围的遥远边缘。由于遥远的引力牵引而减速，它进入了一条围绕我们世界的弯曲、受捕获的路径，而不是挣脱地球的束缚。在那一刻，2024 PT5 成为地球的另一颗卫星——一颗所谓的迷你卫星。
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然而，它在地球旁边的逗留将是短暂的，甚至没有给这位星际访客足够的时间来完成一个完整的轨道。到 11 月 25 日，太阳的引力牵引将超过地球的引力，将这颗迷你卫星送回其默认的以太阳为中心的轨道，与其余的阿周那族天体一同运行。
没有必要拿起你的后院望远镜来一睹我们这位临时客人的风采——这颗迷你卫星，唉，太小太暗，用如此简陋的设备是看不到的。2024 PT5 的共同发现者，西班牙马德里 Complutense 大学研究迷你卫星的天文学家卡洛斯·德拉富恩特·马科斯告诉 Space.com，你需要一台直径至少 30 英寸（76.2 厘米）的望远镜，并配备数字探测器才能对该天体进行成像。
如果错过了一张模糊小点的望远镜快照让你感到沮丧，那么未来还是有安慰的。根据对 2024 PT5 在 21 天内 122 次轨道测量的结果，预计 2024 PT5 将在 2055 年再次被地球短暂捕获，提供三十年的时间来计划你理想的观测。（追踪 2024 PT5 多年来的轨道表明，该天体在 1960 年也曾短暂成为一颗迷你卫星，尽管当时没有人注意到。）但如果你不耐烦，别担心——迷你卫星有点常见，而且有些持续时间比其他卫星更长。
在报告 2024 PT5 发现的论文中，德拉富恩特·马科斯和他的兄弟，同样在马德里 Complutense 大学的共同作者劳尔·德拉富恩特·马科斯指出，科学文献中已经证实和报告了另外四颗迷你卫星：1991 VG、2022 NX1、2006 RH120 和 2020 CD3。从动力学角度来看，前两个天体与 2024 PT5 非常相似，因为它们都被观测到在地球的控制下短暂逗留，但在完成围绕我们星球的单次旋转之前就被扫走了。人们认为，这种“飞掠”迷你卫星事件每十年会出现几次，尽管到目前为止大多数事件都未被天文学家探测到。后两颗报告的迷你卫星属于不太频繁、持续时间更长的类型，作为地球卫星停留了至少一年，并且至少围绕我们的星球完成了一个完整的轨道；这些“轨道器”类型非常罕见，以至于你可以用两只手的手指来数出一个世纪以来的此类遭遇。
迷你卫星和我们地球之间轨道的相似性引发了关于其中一些天体可能是人造性质的猜测。事实上，有时情况确实如此：四年前发现的一个候选者 2020 SO 最终从迷你卫星列表中移除，因为它被证明是 1966 年发射 NASA 星际勘测者 2 号任务的火箭的废弃上级。有一段时间，1991 VG 也曾被怀疑是太空时代的产物——甚至是地球监视外星探测器。但随后的观测——以及德拉富恩特·马科斯兄弟的同行评审分析——表明，这颗特殊的迷你卫星具有纯粹的自然起源。
这种天然的迷你卫星仍然是未来探索的诱人目标，因为它们偶尔的近距离和低相对速度使它们易于从地球到达。尽管对于典型的消费级望远镜来说几乎是不可见的——或者对于专业级天文台来说只是微不足道的一堆像素——也许有一天，2024 PT5 或其同伴迷你卫星闯入者之一将能够被所有人近距离看到，通过访问航天器发回的图像。