希望在圈养条件下繁殖猎豹的动物园面临着严重的配对问题。但研究人员可能已经找到了一种非常规的解决方案：让雌性猎豹根据雄性尿液的气味来选择配偶。
新的研究表明，雌性猎豹仅凭尿液的气味就能检测出潜在配偶的基因相关性，并且更喜欢与自己亲缘关系较远的雄性。这一发现可能改进圈养繁殖计划，并有助于保护这种奔跑迅速的猫科动物。“尿液中传递了大量信息。这很有道理，尿液可以成为[猎豹]选择合适配偶的渠道，”位于密苏里州尤里卡市濒危狼中心动物护理和保护主任、猎豹研究的主要作者雷吉娜·莫索蒂说道。该研究发表在7/8月刊的《动物园生物学》杂志上。
莫索蒂说，希望繁殖猎豹的动物园通常会尝试与其他机构的动物安排交配，以避免近亲繁殖——这可能导致后代不健康。动物园主要使用基于基因相似性的配对系统，但他们的计算并不总是能带来交配成功。
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在野外，雌性猎豹会四处游荡，显然是通过嗅探雄性在其领地周围留下的气味标记来寻找潜在的配偶。因此，研究人员想测试使用尿液在圈养条件下向彼此介绍可能的伴侣的想法。莫索蒂和她的团队在美国各地驱车行驶，在各个动物园收集猎豹尿液瓶。然后，研究人员将12只雌性猎豹暴露于来自17只基因相关性各异的雄性“尿液捐赠者”的样本中，并评估了这些大型猫科动物对样本的反应。他们发现，雌性总是花更多时间在与自己亲缘关系较远的猫科动物的尿液附近。
全球野生猫科动物保护组织Panthera的高级项目主管保罗·芬斯顿没有参与这项研究，他说这项研究很有用，并且具有良好的实验设计——但他质疑动物园繁殖计划对这些动物的效用。“没有太多证据表明圈养猎豹可以成功地重新野化，”他说，但他补充说，对于某些特别濒危的亚种的圈养繁殖，可能存在更好的理由。
研究的下一阶段将是看看这种尿液测试是否能转化为更高的交配成功率。尽管这样做可能需要一些工作，但莫索蒂表示，该团队的研究已经改变了动物园对管理圈养种群的看法。