编者按：本文是“其他世界植物的颜色”专题的一部分，该专题来自《大众科学》2008年4月刊。
光合作用在地球早期就已进化。它的迅速出现表明这并非偶然，也可能出现在其他星球上。当生物体释放出改变它们所依赖的光照条件的气体时，它们不得不进化出新的颜色。
46亿年前 -- 地球形成
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34亿年前 -- 首批光合细菌
它们吸收近红外光而不是可见光，并产生硫或硫酸盐化合物而不是氧气。它们的色素（可能是细菌叶绿素）是叶绿素的前身。
24–23亿年前 -- 大气氧气的首次岩石证据
27亿年前 -- 蓝细菌
这些无处不在的细菌是第一批氧气生产者。它们使用色素的混合物吸收可见光：藻胆素、类胡萝卜素和几种形式的叶绿素。
12亿年前 -- 红藻和褐藻
这些生物体比细菌具有更复杂的细胞结构。与蓝细菌一样，它们含有藻胆素色素以及各种形式的叶绿素。
7.5亿年前 -- 绿藻
绿藻在浅水的强光下比红藻和褐藻表现更好。它们在没有藻胆素的情况下也能生存。
4.75亿年前 -- 首批陆生植物
苔藓和藓类植物起源于绿藻。由于缺乏从土壤中吸水的维管结构（茎和根），它们无法长高。
4.23亿年前 -- 维管植物
这些是字面意义上的园林植物，如蕨类植物、草、树木和仙人掌。它们能够生长高大的树冠以捕获更多的光线。