去年八月，新泽西州弗莱明顿市亨特顿县公共卫生服务部门的部门经理塔德赫·雷尼接到一个奇怪的电话。附近一栋大楼的一位助理兴奋地向他解释说，一位女士走进他们的办公室，身上爬满了小蜱虫——比他们以往在一个人身上见过的都多。“她真的吓坏了——现在我们也有些害怕了，她的裤子在我们的冰箱里，”这位助理说。
这位女士是一位当地的农民，当时她正在给羊剪毛，突然意识到自己身上爬满了黑色、蠕动的斑点，于是立即赶往卫生部门。她在车里换了衣服，把沾满蜱虫的裤子给了卫生办公室的工作人员；他们把裤子扔进实验室的冰箱里以杀死蜱虫。当天晚些时候，雷尼前往他同事所在的大楼，工作人员从冰箱里拿出裤子，抖落出附着的蜱虫到一个平底锅里。他们收集到大约一千只——尽管蜱虫已经死了，雷尼还是想把它们留下来做进一步的检测。“我看了一眼它们，心想，‘哇，真是有够多的蜱虫，’”雷尼回忆道。“这几乎令人兴奋——甚至到了你想炸掉这栋大楼的地步。”
收集到的蜱虫是幼虫，是它们两年生命周期中最年轻的阶段，对于人类来说，它们太小了，无法看清任何细节。然而，在雷尼看来，它们似乎不像新泽西州常见的黑腿蜱，因为黑腿蜱不会成千上万地成群结队，通常也不会以绵羊为食。雷尼联系了同事，但他们也不知道这些蜱虫是什么类型的。一个半月后，雷尼在一次会议上偶遇了他在罗格斯大学病媒生物学中心的熟人安德里亚·埃吉齐，她主动提出对蜱虫的DNA进行测序。结果显示，与长角血蜱（Haemaphysalis longicornis）完全匹配，这是一种埃吉齐从未听说过的蜱虫。“我做的第一件事就是打开谷歌，”她说。“我读得越多，就越意识到：这可能是一件大事。”她证实，一种入侵的、外来的蜱虫物种已经进入美国，而且似乎是首次出现。
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大约有 90 种蜱虫在美国安家落户，但长角血蜱——拉丁语longicornus意为“长角的”——从未是其中之一。它通常分布在东亚、澳大利亚和新西兰，主要危害牛——造成大量失血并限制牛奶产量。已知该物种不携带莱姆病。似乎没有人知道长角血蜱是如何在新泽西州出现的：农民和她的任何羊都没有去过那些地方。除了亨特顿县外，长角血蜱还在新泽西州的其他三个县以及西弗吉尼亚州、弗吉尼亚州和阿肯色州被发现。
目前尚不清楚我们应该对这些迁徙的蜱虫现在以美国为家感到多么担忧。到目前为止，还没有证据表明它们叮咬过人类或携带疾病，但埃吉齐说，“病原体可以适应新的传播媒介”，因此这些蜱虫有可能开始携带和传播地方性蜱传疾病，如莱姆病。在亚洲，这种蜱虫还已知会传播可能致命的病毒，包括导致日本斑疹热和发热伴血小板减少综合征的病毒——这些疾病可能导致发热、呕吐和多器官衰竭。
雷尼的长角血蜱故事是“意外发现了一种外来的、危险的蜱虫，这种蜱虫显然登陆这里并在几年前传播开来，但直到一些可怜的绵羊被它叮咬才被发现，”凯瑞生态系统研究所的疾病生态学家理查德·奥斯特费尔德说，他没有参与长角血蜱的发现案例。 除此之外，这个故事强调了美国迫切需要更多更好的蜱虫监测。科学家们对哪些干预措施能够真正降低蜱传疾病风险也知之甚少，许多人没有获得解决这些关键数据差距所需的资金。但长角血蜱的发现和其他日益增长的蜱虫问题正在激发人们对蜱虫研究的兴趣和资金的大幅增加。
美国许多州都有针对蚊子的积极监测计划——而且已经实施了很长时间。事实上，美国疾病控制与预防中心（CDC）于 1942 年专门成立，目的是预防疟疾的传播。2016 年，为了应对寨卡病毒的威胁，CDC 启动了 MosquitoNET 计划，该计划要求州或地方政府雇员使用诱捕器捕捉蚊子，然后报告他们识别出的蚊子的位置和种类。CDC 为这些实体提供 建议，说明在何处、何时以及如何使用诱捕器，以及多久检查一次诱捕器；然后利用他们的数据定期更新蚊子分布图，并指导额外的监测和控制工作。但 CDC 病媒传播疾病部门细菌疾病分支负责人本·比尔德说，“目前还没有一个有组织的协调一致的蜱虫监测工作。”
这并不是说完全没有数据——只是信息非常有限。例如，CDC 的黑腿蜱 在线分布图（莱姆病的唯一传播媒介）主要基于 2016 年的一项研究中的数据。在该研究中，CDC 研究人员梳理了已发表的研究，并调查了美国各县，以确定卫生部门雇员或其他当地蜱虫调查员是否在前一年至少发现了六只黑腿蜱，或者是否看到了黑腿蜱的三个阶段中的至少两个阶段。如果他们发现了，作者将蜱虫归类为“已建立”在那里；如果当年至少发现了一只蜱虫但少于六只，则将其归类为“已报告”。他们根据这些数据创建的地图表明，黑腿蜱现在几乎遍布美国所有县的一半。他们还发现，自 1998 年进行的上次此类监测研究以来，这些蜱虫已经传播和扩张。然而，该研究仍然只提供了蜱虫存在情况的快照，没有提供有关蜱虫数量、种群如何变化或哪些生命阶段最常见（这一点很重要，因为主要是蜱虫的若虫，而不是幼虫或成虫，负责将莱姆病传播给人类）的任何信息。其他蜱虫，如孤星蜱，也携带疾病，包括落基山斑疹热、埃立克体病和土拉弗朗西斯菌病；然而，关于这些蜱虫在哪里或它们的种群如何变化，我们知之甚少。
考虑到美国蜱传疾病的负担如此之高——事实上，远高于蚊子传播的疾病，那么关于蜱虫在哪里及其活动的信息匮乏就令人担忧了。据报告，2016 年只有 2,149 名美国人感染了西尼罗河病毒，CDC 称之为该国“主要的蚊媒疾病”。（然而，在流行年份，病例数曾高达近 10,000 例。）但据估计，每年至少有 30 万美国人感染莱姆病，而莱姆病只能通过蜱虫叮咬传播。
当然，蚊媒疾病在美国日益成为一种威胁，部分原因是气候变化——但蜱传疾病在美国也在增加，原因有很多，包括土地利用的变化和气候变化。美国疾病预防控制中心 2018 年 5 月的一份 报告 发现，2004 年至 2016 年间，美国蜱传疾病的发病率增加了一倍以上，在一些州，增幅更令人担忧。例如，在缅因州，从 2006 年到 2016 年，莱姆病的发病率 增加了三倍。尽管美国人感染的大多数蜱传疾病被认为是国内获得的，但美国人感染的许多蚊媒疾病，包括超过 90% 的寨卡病毒、登革热和基孔肯雅热病例，实际上是在美国大陆以外获得的。
了解蜱虫在哪里只是蜱传疾病难题的一部分——然而，研究人员对许多其他生态方面也一无所知。事实上，蜱虫研究人员在蜱虫和蜱传疾病生态学的许多关键方面存在严重分歧，包括哪些动物宿主——鹿或小型哺乳动物，包括小鼠和花栗鼠——对于莱姆病的传播最为重要。
美国对待蜱虫和蚊子的控制方法之间还有另一个很大的区别：州和县政府经常介入控制蚊子种群，但他们却对蜱虫种群放任不管。“地方政府通常设有蚊子控制区，由某种纳税人基础资助，”比尔德说。“但真正有趣的是，如果你家的后院有蜱虫问题，通常是你自己来处理。这不是公共问题；这是业主肩上的负担。”
对于这些业主来说，目前还没有明确的解决方案。CDC 建议遇到蜱虫的人采取一些 预防措施，例如使用驱虫剂和在户外活动后淋浴。然而，“我们几乎没有数据支持这些干预措施实际上可以减少人类疾病，”比尔德说——一些研究表明，这些干预措施可以减少蜱虫或蜱虫叮咬的数量，但不清楚它们是否真的能让人更健康。例如，在 2016 年 7 月发表的 双盲试验中，CDC 和其他机构的研究人员用杀虫剂处理了蜱虫肆虐地区的院子，同时用安慰剂处理了其他院子。在接下来的两年里，与未处理的院子相比，处理过的院子里的若虫期蜱虫减少了 63%，但住在处理过的房屋中的家庭被诊断出患有莱姆病的可能性并没有降低，他们被蜱虫叮咬的次数也没有减少，这可能是因为人们倾向于在离开自己的房产时被蜱虫叮咬。“有很多东西可以杀死蜱虫，”奥斯特费尔德说，但“没有一种被证明能够足够好地并且在正确的地方做到这一点，以减少蜱传疾病的发生率。”
专家表示，找到这些答案将需要更多的资金支持。对美国国立卫生研究院（NIH）的研究组合在线报告工具的搜索显示，使用关键词“蚊子”可以找到 412 个正在进行的 NIH 资助的研究项目，但使用关键词“蜱虫”只能找到 133 个。NIH 在 2018 年还只为与莱姆病相关的研究拨款了 2300 万美元，但为西尼罗河病毒的研究拨款了近两倍。部分原因可能是历史性的：蚊媒疾病威胁美国已有数百年历史，而蜱传疾病只是在近几十年才被认为是威胁；莱姆病的首例病例于 1975 年被诊断出来。莱姆病研究也倾向于临床方面——诊断、治疗和发病机制，耶鲁大学公共卫生学院的昆虫学家和荣誉教授德兰·费什指出。“一切都集中在人类身上，而不是疾病发生的外部环境，”他说。
不过，我们有理由感到乐观。比尔德说，CDC 正在创建一个全国性的蜱虫监测计划，该计划可能会在一年内启动；他们仍在制定该计划的具体运作细节。国防部和一些私人捐助者也开始资助国内蜱传疾病研究。在史蒂文和亚历山德拉·科恩基金会提供的 500 万美元赠款以及 CDC 和其他来源提供的额外资金的帮助下，奥斯特费尔德和巴德学院的同事正在纽约州达奇斯县（该县是美国莱姆病发病率最高的地区之一）进行一项随机对照 研究，以评估在四年期间应用两种蜱虫控制方法与安慰剂相比的疗效。一种干预措施是蜱虫盒，它被放置在室外，吸引幼蜱的寄主小型哺乳动物，如小鼠。当动物进入时，它们会被喷洒少量杀蜱虫化学物质。另一种干预措施是现成的天然真菌基喷雾剂 Met52，它也可以杀死蜱虫。该研究将评估当这些方法一起或单独使用时，在社区范围内应用时，在多大程度上降低莱姆病的风险。
至于长角血蜱，它们仍然是一个不祥的提醒，提醒我们对这些吸血寄生虫还有多少需要了解——尽管在新泽西州努力根除它们，但它们还是安然无恙地度过了冬天。“已经做了很多非常重要和有用的研究——并不是说有很多懒人无所事事。只是在我看来，这还不够，”奥斯特费尔德说。入侵的、外来的蜱虫突然出现，科学家们不知道它们从哪里来，也不知道该怎么办？“理解的深度，”他说，“还有些不足之处。”