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在第二次世界大战结束时，摧毁日本城市广岛的原子弹含有约60公斤的链式反应铀。当美国“小男孩”装置在注定的港口上空引爆时，炸弹装药的一部分——一个次临界质量——被一个相对简单的枪式装置射入另一部分，导致组合质量中的铀235变为超临界状态并爆炸，威力相当于1.5万吨TNT炸药。几天后摧毁长崎的武器在其爆炸装药中使用了钚而不是铀，并且需要更复杂的技术才能引爆。
尽管少数国家生产了超过10万件核武器，并且在随后的60年中发生了一些险情，但迄今为止尚未发生类似的核破坏事件。然而，今天，又出现了一个令人恐惧的新威胁：基地组织等跨国恐怖组织可能会获得高浓缩铀（HEU），制造出简陋的枪式引爆装置，并使用由此产生的核武器袭击城市。高浓缩铀是指铀235同位素（能够维持核链式反应的同位素）的浓度按重量计算已浓缩至20%或更高的铀。