对于许多狗主人来说，雷暴天气是焦虑的根源，去狗公园散步可能是一次令人不安的经历，而新年庆祝活动则尤其令人感到压力。根据一项针对数千只宠物犬的新研究，焦虑和与恐惧相关的行为问题非常普遍。某些品种对嘈杂的声音或被单独留下特别敏感。其他品种可能会出现强迫性行为，例如咬自己或排尿，这表明该行为存在遗传因素。
宾夕法尼亚大学的动物行为学家詹姆斯·塞尔佩尔没有参与这项研究，他说问题源于主人未能让他们的狗进行适当的社交。许多从收容所救出的犬只在年幼时可能没有接受充分的训练，而当新主人对它们过度谨慎时，问题就会更加严重。他说：“这是一种应用于狗身上的直升机式育儿概念。动物没有得到足够的与正常社交互动、玩耍行为和其他狗的粗暴打闹。这很容易惹麻烦。”
在这项研究中，赫尔辛基大学的遗传学家汉内斯·洛希和他的同事调查了 13,715 只宠物犬的芬兰主人，约占芬兰动物总人口的 2%。狗主人回答了关于狗的年龄、社交情况以及在人类和不熟悉的狗身边以及在新环境中的行为的问题。研究人员于周四在科学报告上发表了他们的研究结果。大约 72% 的狗表现出诸如攻击性或恐惧感等问题行为。与此同时，其中 32% 的狗害怕噪音，这是最常见的焦虑形式，大约四分之一的狗尤其害怕烟花。对嘈杂声音的敏感度随着年龄的增长而增加。与年长的动物相比，年幼的狗在被单独留下时更容易损坏财产或排尿。雄性狗比雌性狗更活跃和更具攻击性。
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洛希还发现，犬种之间存在非常不同的行为特征。罗马涅犬最有可能害怕雷声，而拉布拉多犬最不可能害怕雷声。与其它犬种相比，迷你雪纳瑞犬对陌生人更具攻击性，而拉布拉多犬则较少。混血犬的不专心程度最高，这是被认为难以训练的狗所表现出的特征。洛希说，这些特征的品种特异性表明遗传因素在其发展中起着作用。
在 2019 年 1 月他在转化精神病学上合著的一项研究中，洛希和他的同事在德国牧羊犬中发现了一种与年龄相关的听力缺陷和焦虑相关的基因。他说：“但这是否是一个（身体）或精神问题还不太清楚。”
这项新研究还检查了共病，即同一动物存在的不同状况。恐惧和噪音敏感是常见的共病，但这可能是因为样本中包含太多表现出每种特质的狗。而分离相关的焦虑行为在对噪音敏感的狗中更为常见。然而，塞尔佩尔对将这些观察结果称为共病持怀疑态度。他解释说，这个术语往往暗示涉及病理学，但这些是正常的狗的行为。相反，塞尔佩尔说：“我预计恐惧和攻击性之间会存在关联。狗的很多攻击性都是由恐惧引发的。”
塔夫茨大学的兽医行为学家、犬类行为研究中心首席科学家尼古拉斯·多德曼没有参与洛希的分析，他在 2019 年 7 月至 8 月的兽医行为杂志上发表了一篇关于行为问题的类似论文。多德曼说：“基于问卷的方法存在一些固有的缺陷，这同样适用于我们的研究。”他说，对主人进行关于他们狗的行为调查，假设他们是警惕的目击者。并且，看到犬只的某种行为，例如动物抓挠自己，并不能解释它为什么会表现出这种行为。例如，这种观察结果不允许推断狗已经患上了强迫症。
洛希说，人类对放牧或守卫等特征的选择可能使某些品种更容易出现强迫性行为。在新研究中，被饲养用来放牧牲畜的边境牧羊犬更容易追逐光和影子，而斯塔福郡斗牛梗则最有可能追逐自己的尾巴，这种冲动行为表明“该品种中的遗传缺陷得到了增强”，他补充道。
洛希说，育种计划可以通过避免饲养具有遗传性行为问题的狗来逐步消除这些特征。但印度科学教育研究所的行为生物学家阿妮迪塔·巴德拉说，对任何特征进行选择性育种都存在风险，她也没有参与这项新研究。她说，试图培育无焦虑的狗可能会带来其他问题。巴德拉补充说：“我们知道，大多数复杂特征都是多基因的，而人工选择往往会在选择一组特征时导致无意的变化。”
洛希说，理解这些行为问题的下一步是梳理哪些环境、生活方式和遗传风险因素会导致狗产生这些问题。这项研究的总体目标最终是了解狗在“模拟人类焦虑以及它们在多大程度上具有相似的风险或保护因素”方面的作用。他说：“最终，这可能有助于促进跨物种的健康和福祉。”