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为了成功研究分子动力学和细胞相互作用，科学家需要一种方法来追踪特定细胞和细胞组分的运动。目前，从发出荧光绿光的水母中分离出的蛋白质被广泛用于此目的。现在，研究人员从一种常见的珊瑚物种中分离出一种分子，该分子发出三种颜色的荧光。他们在美国国家科学院院刊本周在线发表的一份报告中描述了这种蛋白质。
日本理化学研究所的安藤良子及其同事从石珊瑚Trachyphyllia geoffroyi中克隆出一个基因，其蛋白质产物被称为Kaede，发出绿、黄、红光。研究人员确定，短时间的紫外线照射诱导了从绿色到红色的转变，这是他们最感兴趣的转变。更重要的是，一旦蛋白质发出的光变成红色，它就会持续发光数月，这与其他蛋白质发出的信号不同，后者的荧光是短暂的。为了测试该蛋白质的追踪能力，科学家们用它来标记培养物中密集排列的神经元。当他们将紫外线照射到单个细胞的一部分时，他们可以追踪红色分子在神经元其余部分的运动，并更好地观察相邻神经元之间的接触位点（见图）。