人类在各种问题和任务上进行合作，但偶尔会有团体成员未能尽力。如果允许这种搭便车行为扩散，合作本身就会崩溃。一项新的研究表明，惩罚的威胁是成功合作的关键。
德国埃尔福特大学的贝蒂娜·罗肯巴赫和她的同事进行了一项经济测试，将 84 名学生自选分为两组——一组允许惩罚，另一组不允许惩罚。在 30 轮的每一轮中，参与者选择加入哪个小组；将他们自己的多少钱贡献到一个集体资金池，该资金池将增加一定数额并共享；然后，如果他们属于惩罚小组，则决定是否因其贡献而惩罚或奖励其成员。在每轮结束时，所有参与者都会看到他们同伴在两个小组中的匿名“收益”。
起初，三分之二的参与者选择加入非惩罚小组，并将他们很少的钱投入到集体资金池中。因为每个受试者都共享集体资金池，但也保留了他们没有贡献的钱，所以成员的最佳利益是尽可能少地贡献。这迅速导致了一种几乎没有人贡献任何钱的情况。
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但这同时也导致了几乎所有参与者完全转投惩罚小组。虽然惩罚搭便车者会花费金钱，但惩罚的威胁促使了更高的整体贡献，从而为个人玩家带来了更高的整体收益。
当他们加入新小组后，叛逃者立即开始惩罚他们不贡献的同伴，即使这样做要花钱。“制裁机构的新成员进行惩罚是因为这样做很常见，”她说。“你不能通过说人们只是在寻找最佳回报来解释这种行为的巨大变化。人们为了遵循合作规范而放弃了回报。”
根据今天发表在《科学》杂志上的论文，到第 20 轮时，惩罚小组的贡献接近 100%，而非惩罚小组的贡献在几轮后降至零。虽然奖励似乎对惩罚小组的行为影响不大，但早期的负面制裁最终消除了施加惩罚的必要性。这项研究揭示了更多关于人类如何合作的信息：激励我们的是胡萝卜的大小和棍棒的威胁。