到 2100 年，美国的城市面貌可能会大相径庭，部分原因是成千上万的城市可能会变成虚拟鬼城。 根据发表在《自然·城市》(Nature Cities) 上的研究结果，美国各地约 15,000 个城市的人口可能会锐减至目前的几分之一。预计人口减少将影响美国除夏威夷和华盛顿特区以外的所有城市。
伊利诺伊大学芝加哥分校的城市工程师、资深作者西比尔·德里布尔说：“我们现在的规划方式都基于增长，但美国近一半的城市都在人口减少。” “关键在于我们需要摆脱基于增长的规划，这需要在城市规划和工程设计方面进行巨大的文化转变。”
德里布尔和他的同事最初受伊利诺伊州交通部的委托，对伊利诺伊州城市预计随时间推移会发生怎样的变化，以及交通运输挑战对于人口减少的地区将是什么样子进行分析。然而，随着他们深入研究，他们意识到，这样的预测对于美国所有城市来说都很有用，而不仅仅是纽约市、芝加哥和洛杉矶等主要城市。“大多数研究都集中在大型城市，但这并没有让我们估计问题的规模，”伊利诺伊大学芝加哥分校土木工程博士候选人、主要研究作者乌塔拉·苏特拉达尔说。
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作者分析了美国人口普查局和美国社区调查（美国人口普查局进行的年度人口统计调查）在 2000 年至 2020 年期间收集的数据。这使他们能够确定超过 24,000 个城市目前的人口趋势，并为近 32,000 个城市的人口趋势模型预测未来趋势。他们将预测的趋势应用于一套常用的五种可能的未来气候情景，称为共享社会经济路径。这些情景模拟了到 2100 年人口结构、社会和经济可能发生的变化，具体取决于世界经历的全球变暖程度。
作者的最终预测表明，到 2100 年，美国约一半的城市，包括俄亥俄州克利夫兰、纽约州布法罗和宾夕法尼亚州匹兹堡，可能会经历 12% 至 23% 的人口减少。其中一些城市，包括肯塔基州路易斯维尔、康涅狄格州纽黑文和纽约州锡拉丘兹，目前尚未出现人口下降，但根据研究结果，未来可能会出现下降。“你可能会看到德克萨斯州现在有很多增长，但如果你在 100 年前看过密歇根州，你可能会认为底特律现在将成为美国最大的城市，”德里布尔说。
作者发现，从区域来看，东北部和中西部最有可能受到人口减少的严重影响。从州一级来看，佛蒙特州和西弗吉尼亚州将是受灾最严重的州，这两个州 80% 以上的城市都在萎缩。伊利诺伊州、密西西比州、堪萨斯州、新罕布什尔州和密歇根州也可能看到约四分之三的城市人口下降。
虽然作者对当前趋势的分析发现，超过 24,000 个城市中有 43% 的城市正在流失居民，但目前约有 40% 的城市正在增长，包括纽约市、芝加哥、凤凰城和休斯顿等主要城市。不过，总的来说，预计到 2100 年最有可能增加人口的地区往往位于南部或西部。
新的分析没有探讨导致预测趋势的因素。但苏特拉达尔表示，可能存在多种变量的复杂组合在起作用，这些变量因地点而异，包括某些地方房价上涨、工业衰退、出生率下降、州税水平不同以及气候变化的影响。
塔夫茨大学的城市规划学者贾斯汀·霍兰德没有参与这项研究，他说这项新研究的方法是合理的，研究结果是原创性的。“我从未见过一项如此展望未来的全国性研究，”他说。不过，他警告说，考虑到未来存在大量不确定性，如此遥远地做出具体预测是“相当鲁莽的”。
不过，他赞赏这篇论文呼吁人们普遍关注未来人口减少的问题，他同意数据支持这一观点。“这些不是底特律等城市独有的孤立问题，”他说。“人口减少无处不在，这篇论文要求城市正视这一事实，并开始诚实地为这种可能的未来做好准备，这是正确的。”
作者希望他们的论文能够作为政策制定者的警钟，开始摆脱基于增长的规划，并开始为可能在未来几年人口减少的城市寻找特定地点的解决方案。“我们不应将此视为问题，而应视为重新思考我们做事方式的机会，”德里布尔说。“这是一个更具创造力的机会。”