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当被称为合成大麻的强效街头毒品被吸食时，所产生的高潮模仿了大麻的效果。然而，这些人造大麻素根本不是大麻。这些药物，更常被称为香料、假冒大麻或K2，是由喷洒了化学物质的任何数量的干燥、切碎的植物组成，这些化学物质处于法律的灰色地带。它们非常危险——而且它们的使用正在上升。
合成大麻在2000年代初期首次进入市场，在过去几年中尤其引起了公共卫生官员的关注，原因是住院和暴力事件激增。虽然这些药物的作用途径与大麻的活性成分相同，但它们可能引发更强烈的反应，包括心脏病发作、中风、肾脏损伤和妄想。在6月至8月初之间，仅在纽约州，使用这些药物就导致了大约2300例急诊室就诊。全美范围内，美国毒物控制中心今年已报告了超过6000起与香料有关的事件——大约是2013年呼叫次数的两倍。
不断变化的配方使香料销售商能够逃避当局的监管。每次禁用一种成分，生产商就会换入另一种化合物。这些药物随后在互联网或加油站和便利店出售，价格低于真正的大麻。不断变化的配方也给试图将化学物质与其副作用相匹配或开发测试以在使用者系统中识别它们的研究人员带来了挑战。“这些药物在血液中只会存在很短的时间，因此很难检测到它们，”美国国家药物滥用研究所化学和药物代谢部门负责人玛丽莲·休斯蒂斯说。休斯蒂斯目前正在努力通过一种方法来识别合成大麻素副产品，该方法可以捕获单个测试样本中存在的所有离子。评估一种化合物可能需要一个月的时间，但为了跟上大量涌入的假冒大麻，她说，“我认为这种[方法]是我们唯一的希望。”