美国有多少人死于新冠病毒？我们知道超过五十万，但官方统计数据可能遗漏了数万例死亡。在电视警察程序剧中，调查非正常死亡事件的人员被描绘成训练有素、客观公正的专家。但在现实中，美国的系统远没有那么严谨。大多数州至少部分依赖验尸官来裁定意外或可疑死亡的情况——而且与我们大多数人可能认为的相反，验尸官通常是没有医学培训的非专业人士。更重要的是，他们经常是民选官员，这使得他们容易受到来自希望影响其结论的个人或组织的政治压力。这种制度需要废除。
验尸官办公室起源于中世纪的英格兰，最初是为了帮助保护王室的经济利益而设立的。死亡调查非常重要，因为验尸官负责征收相关税款以及其他职责。
今天，大多数对未接受医生护理的人员（包括在家中或被警方拘留期间死亡的人员）的死亡调查都是由法医和验尸官进行的。法医是医生，通常拥有法医病理学的委员会认证。验尸官通常不是医生。事实上，在许多州，验尸官只需要达到法定年龄，没有重罪记录即可胜任这份工作。然而，他们通常对某人的死因拥有最终决定权。对死亡调查系统没有联邦监督，也没有国家标准来维护。相反，各州决定是使用法医还是验尸官，或是两者结合使用——并确定该职位的资格。大多数州在部分或所有县都设有验尸官。
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更糟糕的是，全国近 80% 的验尸官是民选产生的。这种安排使调查容易受到腐败和政治影响。毕竟，民选验尸官对选民负责。
这种关系可能会对公共健康产生严重后果。以当前的冠状病毒大流行为例。SARS-CoV-2 病毒是该疾病的罪魁祸首，是肺炎的主要病因。当有人在没有进行新冠病毒检测的情况下死亡时，验尸官可能会将死亡归因于直接原因，例如肺炎，而没有在死亡证明上提及新冠病毒作为根本原因。最近为科学新闻机构 STAT 进行的一项分析发现，数万例新冠死亡病例被漏报，其中大部分发生在支持前总统唐纳德·特朗普的县。该分析还发现，使用民选验尸官的县，未计入的新冠死亡率高于使用任命法医的县。“数据显示，政治倾向有助于压制死亡的真实规模，”STAT 观察到。
选民不是影响验尸官的唯一来源。死亡调查与执法部门有着密切的联系。事实上，在许多县，警长就是验尸官。这种安排造成了明显的利益冲突。例如，2017 年，公共广播电台 KQED 报道了加利福尼亚州圣华金县两名法医病理学家的辞职事件，他们声称警长兼验尸官干预了他们对警察逮捕或拘留期间发生的死亡事件的调查，以保护涉案警官。根据加利福尼亚州县协会的数据，在加利福尼亚州 58 个县中的 41 个县，警长承担着验尸官的职责。
领先的医疗和科学组织长期以来一直批评验尸官制度。早在 1857 年，美国医学会的一个委员会就建议用法院任命的医疗官员取代民选验尸官。1928 年，美国国家科学院呼吁将验尸官办公室的医疗职责移交给法医办公室，该组织进一步认为，法医办公室应由病理学家领导。科学院在 2009 年重申了转向法医系统的必要性。但美国疾病控制与预防中心报告称，只有 16 个州和哥伦比亚特区拥有中央法医系统。
现在早已应该听取专家的建议。采用法医系统并非没有挑战。首先，法医数量不足。但由于社会上一些最紧迫的问题岌岌可危，各州将过时的验尸官制度扫进历史垃圾堆比以往任何时候都更加重要。