以下文章经 The Conversation许可转载，The Conversation 是一家报道最新研究的在线出版物。
假化石就在我们身边，几乎未被察觉地通过了世界各地专家的眼睛。这是一个严重的问题——伪造的标本可能会误导古生物学家研究一个从未存在过的古代过去。
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在 一项新的研究中，我和我的同事揭示了一个令人惊讶的事实，即一块被誉为阿尔卑斯山保存最完好化石之一的化石。
Tridentinosaurus antiquus 是一种小型蜥蜴状爬行动物，生活在 二叠纪（2.99 亿至 2.52 亿年前），即今天的阿尔卑斯山所在地。该标本于 1931 年被发现，因科学家认为在岩石表面可见的碳化皮肤痕迹而备受珍视。几代古生物学家认为这块化石是真品，也许是有史以来发现的最古老的动物木乃伊。这部分是因为这种保存类型非常罕见。
这块化石曾在书籍和 文章中被报道过，但从未用现代技术进行详细研究。专家们不确定这块化石属于哪一类爬行动物。我们的研究希望解决这个问题以及科学家之间长期存在的其他争论。
但我们的团队发现，皮肤实际上是假的。人们认为保存完好的碳化皮肤只是一个雕刻的蜥蜴形身体印记，上面覆盖着黑色油漆。
然而，这块化石并非完全是假的。后肢的骨骼，特别是股骨，似乎是真的。我们还在可能是动物背部的地方发现了一些微小的骨质鳞片（称为皮内成骨，如鳄鱼的鳞片）。
我们初步使用 紫外线摄影进行调查，揭示了深色的身体轮廓以及所有这些骨骼和鳞片都经过某种涂层材料的处理。在过去的几个世纪里，用清漆或亮漆涂覆化石曾经是正常的做法——有时对于保存化石标本在博物馆的橱柜和展品中仍然是必要的。
我们希望在涂层下面，原始的软组织仍然处于良好状态。但化学技术发现该材料实际上与一种用动物骨骼制成的 黑色油漆相匹配，这意味着皮肤确实是完全伪造的。
可悲的是，这意味着我们将永远无法知道原始化石的真实样子。
这种伪造背后的情况尚不清楚，但我们知道它发生在 1959 年之前——化石的官方科学描述日期。然而，这一发现提醒我们，报告此类标本和打击化石伪造是多么重要。
化石伪造的历史
化石伪造的历史可以追溯到古生物学本身的黎明时期，早期的报告可以追溯到 18 和 19 世纪晚期。
这主要是由向私人收藏家和博物馆出售化石标本的利润丰厚的市场驱动的。例如，始祖鸟（一种鸟类恐龙）的一个原始标本在 19 世纪 60 年代初以相当于现在的 85,000 英镑的价格售出。有些人伪造化石是为了科学和社会认可。
著名的例子涵盖了各种化石类型，从 皮尔当人 (1912 年)（一种精心设计的骗局，涉及用人和猿骨的混合物构建一个人科动物），到 Archaeoraptor (1990 年)（一种嵌合体，一种用来自多种动物的骨骼元素重建而成的化石，目的是形成一个新的标本），最初在 1999 年报道在《国家地理》杂志上，被认为是真品。
其他例子包括已灭绝哺乳动物的部分头骨，这些头骨是用塑料制成的骨骼完成的。有时，水泥、树脂、岩石碎片和灰尘的混合物被用于这种伪造。伪造者还可以使用深棕色或黑色油漆来改变保存不善的标本的外观，否则这些标本不会引起研究人员或收藏家的兴趣。
中国发现的一种据称是巨型蜘蛛的 中华猛蛛 就发生了这种情况。在古生物学家在 2019 年对其进行首次论文发表的同一年仔细观察后，发现它是一只保存不善的螯虾。
科学家们发现，世界各地的自然历史博物馆的藏品中都有伪造的标本。虽然新技术正在帮助更详细地研究化石三叶虫（一种古代海洋无脊椎动物），但它也表明许多标本是假的。
动物和植物遗骸在琥珀（化石树脂）中化石化的过程也是如此，这些琥珀是在历史上获得的，直到最近才使用现代技术进行详细分析。
假化石市场是当今一个巨大的问题。在监管较少的国家尤其如此。仅摩洛哥的化石贸易每年就价值 4000 万美元（3200 万英镑），并为世界各地的化石展提供货源。
与此同时，殖民主义扼杀了南美洲的当地专业知识——因此，关于该地区化石的大量研究都是基于非法转移到其他国家（尤其是德国和日本）的收藏品上的标本。
我们需要世界各国政府出台严格的法律来保护我们世界上的古生物学和地质遗产。
Tridentinosaurus antiquus 的案例是一个警示故事。我们相信我们的研究可以为不再适用的化石保护实践提供信息，例如在化石上涂漆，并反过来勾勒出发现化石时应采取的更合乎道德的行动。
例如，应详细记录发现化石时的状态——以及有关发现时间和地点以及如何准备和保存的信息。应避免修饰。
我们可能无法阻止伪造化石的制作，但我们在这里准备揭露它们并保护我们奇妙的化石遗产。
本文最初发表于 The Conversation。阅读原文。