蓝线清洁鱼是具有创业精神的鱼类。这种微小而闪亮的物种在珊瑚礁中安家落户，在那里它们以客户鱼身上的寄生虫为食，其中一些客户鱼体型庞大且饥饿。这是一项危险的业务，需要完美的社交技巧。难怪，根据最近发表在《美国国家科学院院刊》上的一项研究，这些鱼可以通过面部识别其他个体——甚至可以识别出自己。在鱼缸里放了一周镜子后，清洁鱼似乎能够在照片中认出自己。研究人员表示，这种识别表明鱼类具有自我意识，这是一种有争议的解释。
“鱼类比之前认为的要聪明得多，”该研究的资深作者、日本大阪府立大学的比较认知科学家幸田正典说。2019年，他的团队发表了首个证据，表明鱼类可以在镜子中认出自己。在那项研究中，研究人员在清洁鱼的喉咙上放了一个类似寄生虫的标记；当鱼看到自己的倒影时，它们会在岩石上摩擦自己以去除斑点。
加拿大皇家山大学的认知心理学家阿兰·莫林说，“每一种可以想象到的生物”都接受过类似的测试，他没有参与这项研究。黑猩猩和猩猩通过了测试，但大多数其他动物都失败了——可能是因为这项任务与许多物种的自然行为不符。
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那么，是什么样的心理技能让清洁鱼获得成功呢？幸田的团队测试了熟悉镜子的鱼是否可以在静止图像中认出自己的脸。每条鱼检查了四张照片：一张是它自己的照片，一张是不熟悉的清洁鱼的照片，一张是它自己的脸放在陌生鱼身上的照片，以及一张是它自己的身体放在陌生鱼的脸上的照片。清洁鱼对那些有陌生人脸的照片表现出攻击性，但对自己的照片则没有。如果带有它们脸的照片上有类似寄生虫的标记，它们会试图从自己的真实身体上刮掉它。
在幸田看来，这种反应表明这些鱼具有“私人的自我意识”，或者对自身有心理图像的理解。然而，莫林不同意标记测试可以揭示这种认知能力。他说，在照片中，“你看不到你的想法。你看不到你的情绪。你看到的是你的身体，”他补充说，将这种行为与鱼的内在世界联系起来是基于许多未经证实的假设。
不过，剑桥大学海洋行为生态学家凯蒂·邓克利说，研究结果确实表明这些鱼具有“灵活调整其行为的能力”，她没有参与这项研究。鉴于它们的生活依赖于客户服务，她说，面部识别技能是有道理的。
这样的实验可以揭示对另一个存在对世界看法的洞察。作者计划测试其他海洋生物，并探索自我意识对于没有语言的生物可能意味着什么。但就目前而言，鱼类的心智仍然是不可知的。