在人类进化数百万年的历程中，脑容量增加了两倍，行为也变得越来越复杂。早期小脑容量人族成员（人类家族的成员）仅制造了简单的石器工具。后来，脑容量更大的祖先发明了更精密的工具，并发展了更高级的生存策略。至于我们大脑发达的物种智人的行为复杂性，嗯，我们全力以赴——发展技术将我们带到地球的每个角落，仪式性地埋葬死者，形成广泛的社会网络，并创造了富含共同意义的艺术、音乐和语言。科学家们长期以来一直认为，脑容量的增加推动了这些技术和认知进步。现在，南非一个化石遗址的惊人新发现正在挑战人类进化的这一基石般的原则。
在南非约翰内斯堡附近的 Rising Star 洞穴系统中工作的研究人员报告说，他们发现了证据，表明小脑容量化石人类物种纳莱迪人从事了一些复杂的行为，这些行为以前被认为是脑容量较大的人族成员独有的。他们在 6 月 5 日发布在 bioRxiv 服务器上的三篇预印本论文中描述了他们的发现，这些论文将在eLife杂志上发表。他们认为，脑容量约为我们三分之一的纳莱迪人使用火作为光源，不遗余力地埋葬死者，并在洞穴系统的岩壁上雕刻了可能是象征性的图案。这些发现是初步的，但如果未来的研究证实这些发现，科学家可能需要重新思考我们是如何成为人类的。
纳莱迪人是相对较新加入已知人族物种行列的成员。2013 年和 2014 年，由约翰内斯堡金山大学的古人类学家李·伯格（现为国家地理常驻探险家）领导的团队从 Rising Star 洞穴深处发现了超过 1500 块化石标本，至少属于 15个个体。化石揭示了一种人族，它结合了意想不到的古老和新特征。它像现代人类一样完全直立行走，手也像我们一样灵巧。威斯康星大学麦迪逊分校的团队成员约翰·霍克斯解释说，但它的肩膀适合攀爬，牙齿形状像早期人族南方古猿属的牙齿。最引人注目的是，纳莱迪人的脑容量只有 450 到 600立方厘米。相比之下，智人的平均脑容量约为 1400立方厘米。伯格和他的团队在 2015 年宣布这一发现为一个科学新物种。两年后，他们能够确定化石的年代，距今约 335,000 年至 236,000 年前——对于一个脑容量如此小且具有其他原始特征的物种来说，年代出乎意料地近。
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从一开始，关于纳莱迪人的争议就沸沸扬扬。遗骸是在今天极其难以进入的洞穴系统部分中发现的，而且据团队所知，在纳莱迪人造访时，这些地方也同样难以到达。几乎没有从中型或大型动物骨骼的记录，如果包括纳莱迪人在内的生物不小心掉进洞穴，这种情况是可以预期的。而且，根据发现团队的说法，该地点缺乏任何骨骼被流水冲走的证据。伯格及其合作者认为，这意味着纳莱迪人个体故意进入这个地下洞穴系统来埋葬他们的死者。如果是这样，他们一定使用了光源——即火——来在 Rising Star 洞穴黑暗而危险的隧道、斜井和洞室中导航。但是，丧葬行为和控制用火长期以来一直被认为是脑容量较大的人族成员的专属领域。在没有任何关于火或故意埋葬尸体的直接证据的情况下，鉴于纳莱迪人脑容量很小，关于他们可能出人意料地复杂的说法仍然停留在推测领域。
交叉影线设计是可能是纳莱迪人在 Rising Star 洞穴墙壁上制作的众多雕刻之一。伯格于 2022 年 7 月发现了这些雕刻。图片来源：Berger 等人，2023 年
随后在洞穴中进行的工作大大加强了这一论点。伯格及其同事报告了在 Rising Star 洞穴的两个地点，Dinaledi Chamber 和 Hill Antechamber，发现了埋葬的证据。纳莱迪人的尸体被有意放置在地面上挖的坑中，然后用泥土覆盖尸体。在其中一个案例中，尸体以胎儿姿势放置在坑中——这是早期智人墓葬的常见特征。在另一个纳莱迪人墓葬中，在其中一位死者的手边发现了一块被团队描述为类似石器工具的岩石。如果它确实是石器工具或其他人造物品，那么它是迄今为止发现的唯一与纳莱迪人有关的物品。
在发现墓葬后，伯格和霍克斯将目光投向在 Rising Star 洞穴中寻找更多关于纳莱迪人文化的线索。这一次，伯格想亲自探索洞穴系统。作为一个身材高大的人，他一直无法进入 Rising Star 洞穴中发现纳莱迪人遗骸的部分——他根本无法通过进入化石洞室的路线中最狭窄的点。伯格聘请了一支身材苗条的科学家团队来进行所有导致最初研究出版物的勘探和挖掘工作。然后，去年夏天，在减掉 55 磅（25 公斤）后，伯格终于冒险进入了 Rising Star 洞穴的中心地带。那时，他注意到天花板上有烟灰，地板上有木炭和烧焦的骨头碎片，这表明洞穴中曾使用过火。与此同时，金山大学的团队成员 Keneiloe Molopyane 在挖掘洞穴系统的另一部分（称为“龙背”）时，发现了一个火塘。伯格说：“几乎所有这些墓室、相邻的洞室甚至走廊……的每个空间都有火的证据。”
伯格还在 Rising Star 洞穴中做出了另一个可以说是更令人震惊的发现：在洞穴墙壁上雕刻的图案。这些雕刻包括孤立的线条和几何图案，包括十字、正方形、三角形、X 形、井字形和阶梯形或梯子状的形状。这些标记深深地刻在 Dinaledi Chamber 和 Hill Antechamber 墓葬地点附近的白云岩上。伯格说：“白云岩是一种特别坚硬的岩石，在莫氏矿物硬度等级中约为 4.7——大约是钻石硬度的一半。”这意味着雕刻者必须付出相当大的努力才能制作这些标记。研究人员表示，雕刻表面似乎也用锤石打磨过，并用泥土或沙子抛光过。一些雕刻区域闪耀着残留物，这可能是岩石被反复触摸的结果。
如果脑容量很小的纳莱迪人正在埋葬死者、使用火作为光源并创作雕刻，那么科学家可能需要重新思考脑容量与行为之间的联系。普林斯顿大学的团队成员奥古斯丁·富恩特斯说：“我们需要退后一步，尝试理解‘在没有这种庞大而复杂的大脑的情况下，是什么样的社会和社群情感动力促成了这种复杂的行为’。”他补充说，采取这种观点使我们以新的方式思考人类进化，并提醒我们“我们知道的比我们想象的要少得多。”
岩画权威 Genevieve von Petzinger 说，“这正在挑战我们对人类意味着什么、对拥有足够的智慧来创作艺术意味着什么、对用图像进行交流意味着什么的认知。” 她没有参与新的论文。就在 25 年前，传统的理解是智人在 35,000 年前的欧洲发明了艺术。在过去的二十年中，研究人员发现了证据，表明我们的表亲尼安德特人和丹尼索瓦人也创作了艺术。尽管如此，纳莱迪人的脑容量比那些人族成员小得多。冯·佩特辛格指出，Rising Star 洞穴的发现是初步的，研究人员尚未进行详细的研究，以便弄清楚“是谁在何时何地制作了什么”。她补充说：“我认为，只要我们将此视为一场新的、令人兴奋的对话的开始，那么我们以开放的心态对待它就没什么损失。”
一些没有参与这项新研究的专家认为伯格及其同事有些超前。英国杜伦大学的考古学家保罗·佩蒂特说：“我不相信该团队已经证明这是有意的埋葬，即挖掘一个浅坟，将尸体放入其中，然后用挖掘出的沉积物覆盖尸体。”他说，对遗骸进行完整的挖掘可能会解决这个问题，但研究人员“明智”地决定暂时保留一些沉积物，这意味着“他们的数据只是部分调查，而且，无论它们多么令人印象深刻，遗憾的是，它们并没有清晰而明确地证明是有意埋葬。”佩蒂特认为，洞穴系统中季节性的、低能量的水流可能将纳莱迪人的遗骸冲刷到地面的自然凹陷处。
澳大利亚格里菲斯大学的考古学家迈克尔·佩特拉利亚认为，研究人员为埋葬提供了充分的证据，但他质疑纳莱迪人对雕刻负责的说法。一个大问题是科学家尚未直接确定这些标记的年代。发现团队认为，没有迹象表明除了纳莱迪人和现代洞穴探险者之外，还有其他人族成员进入过 Rising Star 洞穴的黑暗区域，而化石和考古材料就是在那里发现的，因此这些图案最好归因于纳莱迪人。然而，佩特拉利亚并不信服。他说：“纳莱迪人制作了岩画的证据很薄弱。尽管骨骼材料和雕刻都处于同一洞穴环境中，但目前尚无法将它们直接联系起来。”火的证据也同样存在问题：研究人员尚未公布该材料的年代。佩特拉利亚说：“在现阶段，我没有理由相信纳莱迪人掌握了用火，我等待令人信服的科学证据来证明情况确实如此。”
该团队正在努力获取这些证据以及更多证据，包括遗传物质，例如，这可以揭示在该遗址发现的纳莱迪人个体之间的关系。科学家们希望其他研究人员参与他们的工作，共同思考如何最好地继续研究洞穴系统中丰富的材料。某些类型的分析依赖于固有的破坏性方法，例如挖掘；其他类型的分析则依赖于侵入性较小的方法，例如激光扫描。伯格在谈到 Rising Star 洞穴时说：“你们现在遇到了一种比当代大脑容量较大的人族成员更复杂的物种，而这里是它的空间。我们该如何对待它？摧毁它？尊重它？我认为我们应该作为一个社群来讨论这个问题。”