诺兰·威廉姆斯现在是斯坦福大学的精神病学家和神经学家，他在南卡罗来纳医科大学住院实习期间首次对迷幻药伊博格碱产生了兴趣。他被他读到的关于单剂量的强效药物的描述所震撼，这种药物提取自中非植物，能够使一些人摆脱物质使用障碍。然而，那是在2010年，“远早于迷幻药复兴之前，”威廉姆斯说。鉴于伊博格碱在美国是一种严格禁止的物质，“我几乎说服自己，它是无法研究的。”
2018年，当威廉姆斯会见医学退役的海豹突击队队员马库斯·卡波内和他的妻子安珀·卡波内时，他对伊博格碱的兴趣重新燃起。在多次战斗部署后，马库斯·卡波内被诊断出患有创伤后应激障碍 (PTSD) 和创伤性脑损伤 (TBI)。在2000年至2023年第一季度之间，超过48万名美国军人（其中许多人曾被部署到伊拉克和阿富汗并暴露于反复爆炸中）被诊断出患有TBI。TBI经常与PTSD同时发生，它们共同可能导致一系列症状，包括抑郁、焦虑、易怒、疲劳、冲动、头痛、失眠、噩梦以及注意力不集中、注意力和处理速度下降。传统疗法并非对所有人有效，许多退伍军人转而求助于酒精或药物以试图自我治疗。据估计，每天有17至24名退伍军人自杀。
他和他的妻子告诉威廉姆斯，马库斯·卡波内患有许多这些症状，情况变得如此糟糕，以至于他甚至难以完成刷牙或洗澡等简单的任务。威廉姆斯说，他感到困惑，因为“我与之交谈的那个人看起来完全正常，没有任何这些问题。”
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威廉姆斯了解到，马库斯·卡波内曾在墨西哥的一家专门诊所服用过伊博格碱，并且这种经历治愈了他。卡波内夫妇希望威廉姆斯开始研究伊博格碱帮助像马库斯这样的退伍军人的能力，以期最终寻求美国食品和药物管理局对该药物的批准。
威廉姆斯同意了，并且这些研究中的第一项，是对30名在美国境外接受伊博格碱治疗的美国特种作战部队退伍军人进行的，本周在《自然医学》杂志上发表。紧随治疗之后，所有参与者的 TBI 相关残疾、PTSD、抑郁和焦虑的指标均显着降低。一个月后，大多数参与者的分数甚至进一步提高。作者报告称，没有参与者经历严重的副作用。
威廉姆斯说，对于退伍军人来说，这项新研究是“希望的信息”。对于科学家来说，这表明“我们还有一些工作要做。”
威廉姆斯和他的同事在参与者报名接受墨西哥一家专门诊所的伊博格碱治疗后招募了他们，该诊所是总部位于温哥华的 Ambio Life Sciences 公司的一部分。所有参与者还获得了退伍军人探索治疗方案 (VETS)的资助以支持他们的治疗，VETS 是卡波内夫妇于 2019 年创立的一个非营利组织，旨在帮助退伍军人在美国境外psychedelic辅助疗法合法的地方接受治疗。
退伍军人“基本上是自我招募”这一事实帮助威廉姆斯和他的同事获得了斯坦福大学机构审查委员会 (IRB) 批准进行这项研究的许可，这个过程花费了一年多的时间。“大多数 IRB 甚至不会这样做，所以我确实赞扬他们，”威廉姆斯说。“他们会认为伊博格碱风险太高。”
伊博格碱是一种比大多数其他迷幻药更具潜在危险性的物质，已知会引起致命的心律失常。从 1990 年到 2008 年，至少有 19 人在服用该药物后死亡。在2018 年在新西兰进行的一项关于伊博格碱用于阿片类药物依赖的研究中，15 名参与者中有一人在治疗期间死亡。
威廉姆斯和他的同事在推进研究时面临的一个关键挑战是弄清楚如何降低这种风险。用作预防措施的静脉镁被证明是答案。Ambio Life Sciences 从 2014 年开始向所有客户提供镁，自那时以来，在该诊所服用伊博格碱的 1,000 名退伍军人中，没有人经历过严重的心律失常。30 名研究参与者中也没有人经历过心律失常。
威廉姆斯和他的同事在参与者接受伊博格碱治疗之前对他们进行了一整套临床医生管理的心理和认知测试，然后在几天后和一个月后再次进行了测试。参与者在所有 TBI 相关残疾、PTSD、焦虑和抑郁方面的得分在治疗后立即显着下降，并在一段时间内持续改善。例如，在一个月的时间点，自杀意念从 47% 降至 7%。威廉姆斯说，持续的改善表明伊博格碱的效果很可能是真实的，而不是安慰剂驱动的，因为安慰剂效应往往在治疗后立即达到峰值，并随着时间的推移而减退。
俄亥俄州立大学临床心理学家艾伦·戴维斯（未参与这项工作）表示，新发现增加了“越来越多的证据[支持]在美国严格的临床试验中研究这种治疗方法的重要性”。2020 年，戴维斯和他的同事对 51 名退伍军人在墨西哥接受伊博格碱和迷幻化合物 5-甲氧基-N,N-二甲基色胺 (5-MeO-DMT) 治疗后进行了回顾性调查。他们发现参与者自我报告的自杀意念、认知障碍、抑郁、焦虑和 PTSD 症状也有类似的减轻。
美国迷幻药从业者协会执行董事、美国陆军退役准将斯蒂芬·泽纳基斯（也未参与这项研究）表示，这些发现显示了伊博格碱帮助患有多种问题的退伍军人和改善认知能力的希望。“由于退伍军人的自杀率如此之高，拥有另一种治疗选择至关重要，”他说。
泽纳基斯补充说，尽管如此，他希望看到进一步的证据表明，伊博格碱专门减少了参与者所遭受的广泛的其他残疾和损伤中与 TBI 相关的问题。“先进的神经影像学以及定量脑电图，为评估治疗干预后大脑的变化提供了更好的工具，”他说。
威廉姆斯说，他和他的同事确实在治疗前后对参与者进行了神经影像学检查，并且他们计划在后续研究中发表这些结果。他们还在进行另一项后续研究，该研究将测量伊博格碱的效果在超过一个月后的持久性。“总的来说，它看起来持续很长时间，”威廉姆斯说。
新的《自然医学》研究的参与者在服用伊博格碱之前接受了治疗师的准备，并在之后与他们会面，讨论他们的经历以及如何将他们学到的东西融入日常生活。然而，与其他与治疗相结合的迷幻药不同，伊博格碱之旅本身本质上是内在的和自我导向的。威廉姆斯说，人们经常会经历一次人生回顾，这在他们的脑海中几乎像幻灯片一样呈现。“它以某种方式驱动了一种特殊的心理现象，这是你无法通过指导实现的，”他补充道。
研究人员仍在研究伊博格碱和其他迷幻药如何产生如此强大的治疗效果，但威廉姆斯怀疑这与它们“深刻地增加大脑可塑性”有关，方法是“将其带回更年轻的状态，以便进行重组”。
加州大学伯克利分校的神经科学家居尔·多伦（未参与这项研究）同意，这项新研究“进一步证明了包括伊博格碱在内的迷幻药作为一类药物，在治疗神经精神疾病方面具有显着的治疗潜力。”去年，多伦和她的同事在《自然》杂志上发表了一项研究，表明伊博格碱等迷幻药可以重新开放小鼠社会学习的关键期。她说，威廉姆斯和他的同事的研究结果“与我们发现的这些效应背后的共同神经生物学机制相一致。”
迄今为止，只进行过少数关于伊博格碱治疗用途的试验，并且只有一项，即 2014 年对伊博格碱对可卡因使用的影响进行的小型研究，纳入了双盲安慰剂对照。威廉姆斯和他的同事希望他们在墨西哥产生的数据将有助于向 FDA 提出令人信服的理由，即伊博格碱应在美国进行此类试验。已经有迹象表明美国官员对该药物感兴趣，包括肯塔基州的一项提案，该提案将分配该州 8.42 亿美元阿片类药物诉讼和解金中的 4200 万美元用于伊博格碱研究。去年 12 月由乔·拜登总统签署的《国防授权法案》还授权任何被诊断患有 PTSD 或 TBI 的军人参加某些迷幻药（包括伊博格碱）的临床研究。
“这一切都非常及时，”威廉姆斯说。“从我的角度来看，我们应该有一些动力来有力地论证风险收益是正确的。”
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