在印度教民间传说中，有一条巨大的蛇王叫瓦苏基，据说他拥有超自然的力量和力量。瓦苏基经常被描绘成优雅地盘绕在神祇湿婆的脖子上，是印度一年一度的纳格·潘查米节上受到崇拜的众多蛇之一——这种习俗被认为可以确保来年的安全和繁荣。
两位研究人员最近发现了一种巨型蛇类——它可能生活在 4700 万年前的印度古吉拉特邦，估计长 36 到 49 英尺——他们从这个传说中获得灵感，将该物种命名为Vasuki indicus。“这非常有象征意义，”印度理工学院鲁尔基分校 (IITR) 的博士后研究员、周四在《科学报告》上发表的关于该物种的研究的合著者 Debajit Datta 说。Vasuki “是我们的国王。而这里这个，很像他，是一条非常大的蛇。”
V. indicus的遗骸最初是由 Datta 的合著者、IITR 古生物学教授 Sunil Bajpai 在近 20 年前从古吉拉特邦的一个煤矿中发现的。当时，他认为这些化石属于一种已知的史前鳄鱼物种，并将它们藏在实验室里。直到 2022 年加入 Bajpai 实验室的 Datta 去年夏天开始检查这些化石时，两人才意识到这些遗骸属于另一种动物。“有大量文献描述了 ранее 发现的鳄鱼，”Datta 说。“但是，当我们开始剥落化石周围的沉积物时，我们开始看到它们具有一些解剖学特征，而这些特征实际上不是鳄鱼的，而可能更像蛇。”
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代表 Vasuki 躯干区域的复合骨骼。
Sunil Bajpai/Debajit Datta
研究人员清理并鉴定了 27 块保存相对完好的椎骨，这些椎骨的长度约为 1.5 到 2.5 英寸，宽度为 2.5 到 4 英寸，他们认为这些椎骨来自一只成年动物。V. indicus可能是所有时代最大的蛇类之一，它属于 Madtsoiidae，这是一个蛇类家族，曾在整个南半球生活，Bajpai 说。该物种的大小与已灭绝的Titanoboa cerrejonensis相当，后者生活在大约 6000 万年前，是已知最大的蛇类物种。
Bajpai 发现化石的矿区今天虽然干燥多尘，但在V. indicus漫游地球时，那里却是沼泽地，他说。新墨西哥高地大学的生物学教授 Jesus Rivas 研究蛇类，他怀疑V. indicus的体型使得在陆地上移动变得困难，并且该物种可能在水中移动得更优雅。“为了呼吸，蛇需要抬起它的肋骨架，这需要非常大的肌肉力量来对抗重力，”未参与这项研究的 Rivas 说。“但是当[它的身体]在水中时，呼吸可能更容易。这就是为什么今天许多大型蛇类，如水蟒，都是水生的。”
V. indicus的发现不仅让科学家们更深入地了解了蛇的进化，而且还更深入地了解了大陆如何在时间推移中发生物理位移以及物种如何在全球范围内传播。“大约 5000 万年前的某个时候，印度与亚洲发生碰撞，由于这次碰撞，形成了一条关键的陆地路线，”Bajpai 说。“这就是让这些蛇和其他史前动物能够穿越并最终进化和建立新物种的原因。”