一棵被称为拉尼拉瓦尔（Lañilawal）或阿莱尔塞米伦纳里奥（Alerce Milenario）的巴塔哥尼亚柏树可能是地球上最古老的树木。一位研究人员估计，它在5000多年前发芽，远早于吉萨大金字塔的建造。
年龄估计尚未得到证实，其他科学家对此表示怀疑。法国国家科学研究中心（CNRS）的研究教授乔纳森·巴里奇维奇（Jonathan Barichivich）表示，无论这项称号如何，如果不加强保护，它在智利阿莱尔塞科斯特罗国家公园的生命可能会终结。巴里奇维奇的祖父阿尼巴尔·恩里克斯（Aníbal Henríquez）后来成为阿莱尔塞科斯特罗公园的第一任公园管理员，他在1970年代发现了拉尼拉瓦尔。“即使这是一个保护区，[这棵树]也未必受到保护，”身为智利土著的巴里奇维奇说。
巴里奇维奇说，拉尼拉瓦尔——以其在土著马普切语中的位置描述词命名——正受到旅游业和气候变暖、干燥模式的压力。（Alerce 在西班牙语中意为“落叶松”。）
关于支持科学新闻报道
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道 订阅。通过购买订阅，您正在帮助确保有关塑造我们当今世界的发现和思想的具有影响力的故事的未来。
巴里奇维奇说，像拉尼拉瓦尔这样的巨人，高达28米，树干宽4.2米，是自然界的耐力运动员，比同类更长寿，并适应无数威胁。他补充说，拯救这些树木对于了解它们如何长久生存非常重要。
官方而言，地球上最古老的树木是玛土撒拉，一棵美国农业部称至少有4789年历史的加利福尼亚州因约国家森林公园中的长寿松（Pinus longaeva）。拉尼拉瓦尔柏树（Fitzroya cupressoides）可能更古老。2022年，巴里奇维奇和他的同事告诉记者，他们从拉尼拉瓦尔直径的40%处取了一个树芯，其中有2400个生长环。巴里奇维奇根据这一发现，并结合历史气候数据和其他阿莱尔塞树木的年龄，计算出这棵树有80%的几率超过5000年，并且可能高达5484年。
研究人员尚未在同行评审期刊上发表他们的结果，许多科学家对如此极端的年龄表示怀疑。伊利诺伊州莫顿植物园树木科学中心主任查克·坎农（Chuck Cannon）说，给最古老的树木测定年代并不容易。树木一年可以产生不止一个环，或者多年不产生一个环，而这些计数错误会在几个世纪内累积起来，坎农说。树木中心的旧木材可能会腐烂，抹去多年的历史。为了测量一棵树，研究人员必须能够获得一个完整的树芯，直到树干中心。
宾夕法尼亚大学历史学家、《古老植物：古代树木的现代史》（基本图书，2022年）一书的作者贾里德·法默（Jared Farmer）说：“只有一小部分古老植物[古老的树木]符合测量要求。“但我不确定数字冠军是否应该如此重要。几乎到处都有值得保护和关爱的长寿植物。”
巴里奇维奇说，即使年龄接近2400年，拉尼拉瓦尔也将跻身世界最古老树木的前十几名左右。这些资深树木有两个关键特征：一是生长缓慢。生长过快会给树木带来压力，并使植物更难将养分从根部输送到树枝。二是它们的木材耐腐烂。巴里奇维奇说，当巴塔哥尼亚柏树的旧木材死亡时，它会充满单宁和其他有助于防止腐烂的化合物。（红杉树也具有坚固、富含单宁的木材，可以存活2000多年。）
树木具有非凡的适应能力，坎农说。它们适应的一种方式是通过表观遗传学。随着树木的生长，它们可以积累基因表达的变化，这些变化可以传递给后代。树木的DNA保持不变，但DNA周围的调控分子会发生变化，从而决定某个基因是否会被翻译成蛋白质。
坎农说，这是古老的树木可以增加森林遗传多样性的一种方式。另一种方式是，这些古老的树木见证了一切：一片森林可能几个世纪没有经历过严重的干旱，但一棵在上次干旱时期扎根的600年树木可能特别适应这些条件——它的任何后代也可能如此。
巴里奇维奇说，干旱是拉尼拉瓦尔现在面临的主要威胁。总体而言，智利南部的气候正趋于温暖和干燥。而且，一个距离树木仅两米的观景台覆盖了其大部分活跃的根系。巴里奇维奇和他的同事发现，该平台阻挡了大约50%的降水到达拉尼拉瓦尔的根部。“在不久的将来，”他说，“我们可能需要灌溉这棵树。”
巴里奇维奇呼吁智利政府为拉尼拉瓦尔申请联合国教科文组织世界遗产地位。公园管理部门已经限制了树木附近的游客人数，以帮助保护其根系，但巴里奇维奇说，应该将平台移得更远，并应竖立防护网以阻止擅自闯入者。“现在，保护这个自然世界的宝藏是世界那个地区的责任，智利作为一个国家真的应该这样做，”他说，“因为它是我们身份的一部分。”