极端高温是去年夏天新闻中的常客：7月，欧洲一场严酷的热浪将英国部分地区的气温推高至104华氏度（40摄氏度）以上，这是有史以来第一次。同月，中国也异常炎热，包括上海——这个拥有2600万人口的城市——也追平了7月最高气温纪录105.6华氏度（40.9摄氏度）。甚至在夏季正式开始之前，美国南部在5月就已酷热难耐。德克萨斯州阿马里洛记录了有史以来最早气温超过100华氏度（37.8摄氏度）的日子，而德克萨斯州阿比林则经历了连续14天100华氏度或以上的高温，是之前连热天数纪录的两倍。
根据美国国家海洋和大气管理局的数据，这些只是导致北半球陆地区域经历了有记录以来第二温暖的6月和第三温暖的7月的几个事件。但是，今天成为重大新闻的气温，在几十年后看来可能微不足道——甚至相对凉爽——因为化石燃料的持续燃烧不断推高基准温度。热浪也变得更长、更频繁。当然，并非每个夏天都会比前一个夏天更热，但全球变暖意味着今天创下的高温记录最终将会跌落神坛。正如美国商务部长吉娜·雷蒙多在7月政府热信息网站Heat.gov的启动仪式上所说，“现实情况是，根据科学预测，今年夏天——伴随着压迫性和普遍的热浪——很可能是我们余生最凉爽的夏天之一。”
在一个没有人类引起的气候变化的世界里，我们预计会看到记录的设定相当随机，遵循我们星球气候自然变化的突发奇想。但全球变暖实际上已经掷出了骰子，创纪录的高温超过了创纪录的低温。这种不平衡在英国雷丁大学气候科学家埃德·霍金斯创建的著名“变暖条纹”图中清晰可见。这些图表将每年的平均气温渲染成红色或蓝色阴影，具体取决于它比长期平均气温高或低多少。此页上的版本显示了北半球陆地区域自19世纪中期以来的夏季气温，相对于1971-2000年的平均气温。尽管整个记录中散布着零星的粉红色或橙色年份，但近几十年深红色条的堆积立即跃入眼帘。即使是1998年——当时由于异常强烈的厄尔尼诺现象，远超其他年份成为最热的夏天（和年份）——也已被远远超越。同样，20世纪90年代作为最热的十年已被21世纪00年代取代，而21世纪00年代随后又被21世纪10年代取代。21世纪20年代最终也将步其后尘。
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来源：埃德·霍金斯；来源：英国气象局
当然，自然变化仍然在年复一年、月复一月地发挥作用。例如，2021年7月是北半球陆地有记录以来最热的7月，而今年7月则排名第三。 这种变化在局部地区越明显。像英国这样相对较小的地区，在任何给定的年份仍然可能出现气温正常的夏季。“对于个人而言，无论你住在哪里，未来都会有比今年夏天更冷的夏天，”霍金斯说。例如，在英格兰，它是去年7月欧洲热浪的首当其冲之地，最近的许多夏天都出现了气温等于或低于长期平均水平的情况。而20世纪70年代、80年代和90年代的几个炎热夏天仍然位居英格兰最热夏天之列——包括1976年那个突出的夏天，至今仍是该国集体记忆中的一个标志。（那个夏天经历了长时间的酷热和干旱，后者也有助于提高气温。）
但英国布里斯托大学的气候科学家维基·汤普森说，“即使此后有几年气温较低，也并不意味着气候变化已经消失。” 气候变化的影响仍然显而易见：正如在其他地方一样，英格兰的夏季平均气温在最近几十年稳步上升。这可以从上图中对美国各地城市过去、现在和预计未来夏季平均气温的分析中看出。例如，芝加哥20世纪后期夏季平均气温为71华氏度；今天，平均气温约为73华氏度。在未来的高排放情景之一中，平均气温可能达到77华氏度。（这些平均值包括白天和夜间气温。）
来源：阿曼达·蒙塔涅斯；来源：气候中心
这种稳步上升的基准意味着，当热浪来袭时，它们会比在没有气候变化的情况下更糟糕。世界天气归因联盟的科学家对今年7月英国热浪进行的一项分析发现，在没有气候变化的情况下，此类事件期间的气温最高将达到96.8华氏度（36摄氏度）左右。再过一二十年，类似的事件可能会导致比今年记录的更高的温度。
即使是那些没有创下每日气温记录的热浪，也可能因气候变化而变得更糟。尽管美国南部已经习惯了炎热的夏天，但2022年的几次持续高温事件导致大片地区连续数日高温超过100华氏度。因此，德克萨斯州记录了有史以来最热的4月至7月，并且7月的平均最高气温首次超过100华氏度。“没有出现任何持续10天的、破纪录的高温时期，但它只是持续不断，”美国国家海洋和大气管理局气候科学家德里克·阿恩特说。最近《华盛顿邮报》对非营利组织“第一街基金会”数据的分析发现，长时间的炎热天气将在美国变得更加频繁，持续时间更长，尤其是在南部。现在，近一半的美国人每年至少经历连续三天100华氏度或以上的高温，未来几十年，这一比例将增加到三分之二。南部一些地区可能会出现连续70天这样的高温天气。
而且，白天气温不是唯一的考虑因素。正如本页图表中所示，美国本土的夜间最低气温上升速度远远快于白天最高气温。从健康角度来看，夜晚通常是身体从夏季炎热中得到休息的时候——因此，随着夜间最低气温的升高，恢复期变得越来越少。“你无法降温，所以你以那个高水平开始第二天，”汤普森说。 这会对身心健康造成巨大影响。
来源：阿曼达·蒙塔涅斯；来源：气候概览：国家时间序列，国家环境信息中心，国家海洋和大气管理局
人口应对日益加剧和更频繁的极端高温的能力是当前气候紧急情况的关键问题。一些以凉爽夏季闻名的地方，如英国和美国太平洋西北地区，尚未建立应对极端高温的基础设施。这些地区和其它地区的许多家庭都缺少空调——许多人可能无法轻易负担得起。这些限制使得人们更有可能遭受高温带来的不良健康影响。即使在德克萨斯州等习惯于炎热天气的地区，长时间的极端高温也会增加空调使用量，并给电网带来压力。
我们未来的夏天究竟有多热，我们在炎热的夜晚会感到多么痛苦，在某种程度上，掌握在我们自己手中。我们现在越是减少化石燃料的燃烧，就越能限制正在助长越来越热的夏天的全球气温上升。但是，即使我们将温室气体排放控制住，我们仍然必须生活在比过去更热的气候中。 这种现实意味着帮助人们适应，无论是通过建造或改造基础设施以抵御高温，补贴空调，还是仅仅确保人们得到充分的极端高温预警——并且他们知道如何避免高温带来的不良健康影响。“是我们的选择造成了不同，”霍金斯说。