华莱士飞蛙（Rhacophorus nigropalmatus）—一种手掌大小的翠绿色两栖动物—张开带蹼的脚趾，优雅地滑翔在婆罗洲、马来半岛和印度尼西亚苏门答腊岛的热带森林树冠中。但在它飞向天空之前，它看起来就像，嗯，大便。
那是因为它需要一年多的时间才能长出黑色的脚趾蹼，这有助于青蛙从捕食者身边翱翔逃脱。因此，在它们能够飞行之前，这种物种的小蛙（指不再是蝌蚪但尚未完全长大的青蛙）会明目张胆地躲藏起来——通过伪装自己看起来像一团粪便。
成年华莱士飞蛙呈翠绿色，与丛林树冠融为一体，但幼蛙呈引人注目的红橙色。这种鲜艳的颜色似乎很容易被鸟类捕食。但一些科学家怀疑，小蛙身上的小白点正在将这些动物从高对比度的目标变成捕食者眼中厌恶的物体；在东南亚丛林中，食果鸟类和蝙蝠会留下带有白色斑点的暖色粪便。
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维也纳大学的一个研究团队着手确定这种令人厌恶的伪装是否真的有效。在一项发表在九月份《行为生态学和社会生物学》杂志上的研究中，科学家们将 640 个假蜡青蛙模型涂成几种颜色方案：绿色，像成年青蛙一样；鲜艳的纯红色，与幼蛙的颜色相匹配；以及带有白色斑点的鲜艳红色，像真正的幼蛙一样。然后，他们的手工作品由维也纳动物园东南亚雨林馆的 150 多只鸟类进行评判。
华莱士飞蛙 (Rhacophorus nigropalmatus) 在婆罗洲沙巴州丹浓谷低地雨林的一棵树干上。图片来源：Nature Picture Library/Alamy Stock Photo
研究人员发现，捕食性鸟类攻击白色斑点模型的频率是纯红色模型的一半。“令人惊讶的是，白点竟然是一个特征，以至于它们不会受到攻击，”维也纳大学动物学博士生、新论文的合著者苏珊娜·斯图克勒说。
其他物种似乎也掌握了这个技巧。一些类型的蟹蛛和巨型燕尾蝶毛毛虫也带有白点，据认为是在模仿鸟粪中糊状的白色尿素成分。这种伪装类型模仿的是无生命物体，被称为“乔装”。
大卫·菊池，俄勒冈州立大学研究动物警告信号的助理教授，赞扬斯图克勒的研究是“对乔装的适应性价值进行的唯一实验性测试”之一。菊池说，温室是受控环境和自然环境之间的“良好混合体”。“它非常成功……说明了动物可能如何在野外对这些事物做出反应。”
维也纳动物园的爬行动物学家、新论文的合著者多丽丝·普雷宁格说，华莱士飞蛙也很引人注目，因为它在其一生中使用两种非常不同的隐蔽策略——或隐藏策略。
成年后，青蛙的策略是躲避捕食者的感知；它们的伪装非常精细，以至于它们可以“动态改变”身体不同部位的绿色阴影，以更好地匹配绿叶丛林树冠中的光线条件。但作为幼蛙，它们却有目的地突出自己，并寄希望于捕食者将它们误认为是不好吃的东西。
但是，为什么隐蔽策略会突然转变呢？关于这种物种的小蛙如何度过它们的时间知之甚少，但研究人员推测它们生活在森林底层——鸟类和蝙蝠的粪便很可能落在那里——而成年青蛙可以留在树梢上。普雷宁格说，当生物体以这种方式改变它们的外观以适应新的生命阶段时，这在科学上被称为个体发育颜色变化，但这种变化通常发生在相反的方向：从暗淡（一种在生物体小时为了融入环境的伪装）到华丽（一旦其成熟的防御机制到位后的突出颜色）。
像幼年华莱士飞蛙那样明亮的色调通常与所谓的警戒信号有关——“别吃我”的颜色，如箭毒蛙、帝王蝶和一些墨鱼——它们警告有毒。
普雷宁格在谈到小蛙的红色粪便伪装时说：“这种策略可以使用，这太令人惊讶了。”“你可以很显眼，你没有毒，而且你也没有模仿任何”有毒的东西。
还需要进一步研究来梳理清楚究竟是什么构成了成功的粪便模仿——也许一个令人信服的模拟粪便飞溅物存在最大尺寸，或者白色斑点与背景颜色的理想比例。研究人员惊讶地发现，他们原本打算在温室研究中用作对照组的未上漆的白色青蛙模型受到的攻击最少。作者说，这是否是因为新奇性还是与粪便的相似性，目前尚不清楚。
至于仅仅一小点白色是否足以奏效，普雷宁格说答案很明确：如果不是这样，她说，“我们就不会有飞蛙了。”