西班牙南部盛夏的景观或许最好形容为“干脆”。在无情的阳光下，草地变成棕色的稻草，几乎所有绿色植物都 枯萎死亡——除了丛生卡琳蓟，这是一种开着不起眼黄色花朵并拥有惊人超能力的植物。
每年八月，这种蓟是西班牙大部分干旱地中海栖息地中唯一开花的植物之一，使其几乎垄断了当地的蜜蜂和其他传粉媒介。但是，当它的邻居都变成树枝和尘土时，蓟是如何生存，更不用说开花的呢？
西班牙国家研究委员会进化生态学家卡洛斯·M·埃雷拉在卡索拉山脉进行传粉媒介普查时，他窥视了一朵蓟花，轻轻触摸花朵，以了解里面有多少花蜜。令他惊讶的是，即使在阳光直射下几个小时后，它也感觉明显凉爽。埃雷拉说，他立即感觉到自己“即将有所发现”。
支持科学新闻报道
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道 订阅。通过购买订阅，您正在帮助确保有关当今塑造我们世界的发现和想法的具有影响力的故事的未来。
在西班牙酷热的热浪期间，埃雷拉测量了蓟花头内部的温度和距其不到一英寸的环境空气温度。他发现花头通常比周围环境低 9 华氏度，在最热的日子里，某些花朵的温差接近 18 华氏度。他的观察结果在《科学博物学家》 中详细介绍。
洛斯阿拉莫斯国家实验室的物理学家和植物生理学家桑娜·塞万托研究植物如何应对环境压力，她说埃雷拉的发现令人兴奋，并且可能证实了一种冒险的植物生存策略，这种策略到目前为止还只是理论上的。
塞万托和其他科学家已经记录了树叶中明显的自冷却现象，但她说，这种效应可能只是巧合。为了进行光合作用，叶子需要获得二氧化碳，二氧化碳通过叶子表面称为气孔的微小孔隙进入。当气孔打开让二氧化碳进入时，一些水分会逸出，从而引起蒸发冷却，从而稍微降低叶子的温度。
但是对于西班牙蓟来说，蒸发冷却可能是目标，而不仅仅是光合作用的副作用。埃雷拉认为，这种植物可能基本上是在“出汗”：牺牲西班牙干旱夏季极其珍贵的水分，以防止其脆弱的生殖器官过热。
埃雷拉说，这种冷却可能发生在花头含有水的任何地方，包括其液体花蜜中。一些花种的花瓣上有气孔，塞万托说这将是释放水分的便捷途径。然而，在干旱时期打开气孔是一场豪赌，她指出，到目前为止，“我们还没有观察到植物会这样做来冷却自身。”
除了在显微镜下检查蓟花瓣上的气孔外，埃雷拉还为下一个酷热的夏天计划了更多实验。首先，他将操纵植物的供水，以试图证明其冷却是真正的“出汗”行为，其次，他将寻找蓟根部结构中的新奇之处，这可以解释它如何能够吸收足够的水分来投资于冷却。
随着热浪随着气候变化变得越来越频繁和强烈，研究有助于植物在热胁迫下生存的不寻常适应性变得越来越重要。但最终，“这些植物是否有足够的水来维持系统运转，”埃雷拉说，“这是另一个故事。”