在2006年前往圭亚那进行采集考察时，植物学家肯尼斯·沃达克在凯厄图尔国家公园的简易机场漫步时，注意到两种黄眼草上的花朵有些不寻常。与该物种典型的花朵不同，它们呈现出更橙色的黄色，紧密簇生，质地海绵状。“我只是把它当作一件偶然的事情记录下来，”沃达克说。
在随后的考察中，他观察到更多这种奇怪现象的例子。通过查阅相关的植物学文献，沃达克了解到实际上发生了什么：这些橙色的奇怪物体根本不是真正的花朵。而黄眼草——属于Xyris属——并没有产生它们。
相反，它们是模仿物——是沃达克（就职于史密森尼国家自然历史博物馆）和他的同事最近描述的一种真菌的产物。这种真菌，Fusarium xyrophilum，感染了一种Xyris植物，使其不育，以阻止植物自身开花。然后，F. xyrophilum劫持了植物运作中一个尚未明确的方面，以寄生完全由真菌组织构成的假花——可能欺骗传粉者传播其孢子，而不是植物花朵的花粉。这一发现被认为是同类记录中的首例。
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科学家们对这种可能的植物花朵模仿案例感到着迷，现在想知道这种真菌是如何进化出欺骗能力——并且做得如此出色。“这是我们所知的地球上唯一的例子，假花完全是真菌构成的，”美国农业部农业研究局的微生物学家、最近发表在Fungal Genetics and Biology期刊上的关于假花研究的共同作者之一克里·奥唐奈说。
少数其他真菌冒名顶替者只做到了一半，通常是修改宿主的叶子，而不是构建自己的模拟花朵。例如，一些属于柄锈菌目的锈菌会诱导宿主产生叶片莲座丛（代替它们自己的花朵），真菌在上面爆发，类似于附近的黄色花朵。另一种叫做Monilinia vaccinii-corymbosi的真菌物种，会感染蓝莓灌木的叶子，但不会形成花状结构。但是，枯萎的叶子会反射紫外线，散发出类似蓝莓花朵的类似发酵茶的气味，并提供花蜜，所有这些都可能吸引昆虫。
因此，新论文的作者想知道，鉴于许多昆虫通过气味导航并且能够感知紫外线，F. xyrophilum对黄眼草的精巧模仿是否还有更多奥秘。
该研究的主要作者伊曼·拉拉巴也是农业研究局的微生物学家，她使用紫外线滤光片拍摄了沃达克在2010年和2012年采集的F. xyrophilum假花。正如推测的那样，真菌组织反射了紫外线，这是许多黄色花朵的特性，可能有助于传粉者找到它们。拉拉巴说，在野外，Xyris花朵也可能反射紫外线。
从假花中分离出的两种色素——也在实验室培养的F. xyrophilum中得到证实——可能是造成这种紫外线反射的原因，并且在蜜蜂特别可见的范围内发出荧光，研究人员说。在实验室中，他们还记录到该物种释放出多达10种化合物，其中许多已知可以吸引昆虫访客。
在实验室中记录的这种芬芳的化学混合物是否与F. xyrophilum模仿的野生Xyris花朵的气味相匹配？由于COVID-19大流行，拉拉巴的团队无法前往南美洲研究活的圭亚那Xyris花朵和F. xyrophilum假花。因此，他们观察了生长在美国南部热带草原栖息地的一种替代物种：Xyris laxifolia var. iridifolia，这是一种多年生植物，看起来与圭亚那植物相似。对未感染的X. laxifolia花朵和F. xyrophilum培养物产生的化学混合物的比较表明，两者都释放出2-乙基己醇，一种吸引传粉者和其他昆虫（如蜜蜂、熊蜂、粉虱和豇豆象）的化合物。
尽管如此，同一属物种之间的花香可能有所不同。而且，香气最好被理解为混合的轮廓，而不是单一的化合物。“我认为这是一个仍然需要更多文献记录的模仿案例，”德国耶拿马克斯·普朗克化学生态研究所的生物化学家乔纳森·格申宗说，他没有参与这项新研究。“但是，当您观察假花的形状、颜色时，很难不对大自然的杰作印象深刻。”
宾夕法尼亚州立大学的植物病理学研究生特里·托雷斯-克鲁兹也没有参与最近的工作，她计划单独探索Fusarium的欺骗行为。一旦疫情消退，她打算前往圭亚那的热带草原，捕捉Xyris和F. xyrophilum花朵产生的香味，并追踪它们的昆虫访客。通过研究整个系统如何在野外运作，她的工作可能会解开这些真菌替身的谜团。
本文的一个版本以“假花”为标题，改编后收录在《大众科学》2021年4月刊中。