自 9 月中旬的近期高峰以来，美国的冠状病毒病例一直在骤降，几乎每个人都对新冠预防措施感到厌倦。但 病例在 11 月初趋于平稳，冬季即将来临。专家警告说，现在放松警惕还不安全。
一些西部州，如阿拉斯加州、科罗拉多州和北达科他州，随着寒冷天气将活动转移到室内，已成为新冠热点地区，这表明可能即将出现另一次全国性激增。而通常是美国新冠趋势先兆的英国，最近出现了自德尔塔毒株在那里的浪潮消退以来新增病例的最大增幅。
那么，美国应该期待今年冬天的情况如何呢？尽管不可能确定地预测新冠的未来，但有一点是明确的：美国的第二个新冠冬季将与第一个不同。“为某种程度上不那么灾难性的情况做好准备，”匹兹堡大学的进化生物学家沃恩·库珀说，他研究传染病进化。但即使不那么灾难性也可能仍然很糟糕。
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新冠疫情在去年冬天飙升至最高水平，在 12 月、1 月和 2 月期间，美国有近 25 万人丧生。由于疫苗对重症和死亡高度有效，今年冬天的情况应该会好转。但是，超过 40% 的美国人口尚未完全接种疫苗，超过 30% 的人尚未接种任何剂量。“对于一种真正具有传播性的病毒来说，这足以维持一场肆虐的疫情，”库珀说。目前流行的德尔塔变异毒株的传染性是去年这个时候主要流行的 SARS-CoV-2 版本的 两倍以上。
避免激增“掌握在我们手中”
华盛顿大学健康指标与评估研究所 (IHME) 的流行病学家阿里·莫克达德说，他预计美国病例将在 11 月下旬开始上升，从而导致另一次浪潮。IHME 是一个开发了著名的新冠趋势模型的组织。但浪潮的大小取决于多种因素。
例如，IHME 团队 模拟了一个最坏的情况，如果 100% 的已接种疫苗者停止戴口罩，如果人们开始不考虑疫苗接种情况而更多地四处走动，并且如果变异毒株的传播速度是德尔塔毒株的两倍，则会出现大规模激增。在最佳情况下，浪潮完全消失——并且估计 拯救了 56,000 条生命——但这只有在 95% 的美国人戴口罩的情况下才有可能。最有可能的情况介于两者之间，病例数量下降，但在节假日后出现反弹，预计 2 月中旬达到每日死亡人数 1,200 人的峰值，然后再次下降。
“这里没有什么是一成不变的，”莫克达德说。“我们可以改变它，而且这掌握在我们手中。”
事实上，英国正在发生的事情为了解在可控和不可控因素（如免疫力减退、季节性、人类行为变化和新变异毒株）的影响下，病例可能如何在美激增提供了见解。
“我对冬天感到相当悲观，”牛津大学免疫学家和传染病医生莎拉·罗兰-琼斯说。“自 7 月解除限制以来，英国的新冠发病率一直在稳步上升，而我们甚至还没有开始流感季。” 然而，她注意到与去年冬天相比，情况有所改善：最终进入重症监护病房的新冠患者要少得多，而且那些进入重症监护病房的患者往往未接种疫苗。
在室内花费更多时间
现在，人们越来越担心 新冠疫苗接种提供的保护可能 开始减弱。包括英国和美国在内的富裕国家是最早推出疫苗的国家之一，这意味着它们也可能是最早看到疫苗有效性减弱的国家。但罗兰-琼斯的实验室研究病毒免疫力，她不相信免疫力减弱可以解释英国病例激增的原因。“有大量研究调查了疫苗接种后抗体和 T 细胞[免疫]反应的动态，这些水平在疫苗接种后保持得非常好，因此那里并没有大幅下降，”她说。
尽管如此，罗兰-琼斯认为，在冬季之前，至少为特别脆弱的人群接种加强针是一个好主意；她只是认为让更多普通人群接种第一针是更重要的优先事项。英国在青少年疫苗接种方面落后于美国，现在那里的疫情似乎是由 10 至 19 岁人群中的病例驱动的。 COVID-19 情景建模中心 发布的对美国较为有利的预测之一假设，大约一半 5 至 11 岁的儿童（辉瑞疫苗最近已获得该年龄段儿童的授权）将很快接种疫苗。该模型表明，为儿童接种疫苗将有助于减少总体新冠病例，从潜在的激增中减少超过 40 万例 感染。
一些专家担心即将到来的冬季的另一个原因是病毒的季节性。感冒和流感等呼吸道病毒在寒冷干燥的空气中往往更容易传播；数据表明新冠可能 表现出同样的方式。但许多科学家认为，在大流行的当前阶段，冬季人类行为的变化将在增加传播方面发挥比天气本身更大的作用。随着气温下降，人们在室内花费更多时间，通常与他人密切接触。“你必须记住这是一种室内谈话疾病，”库珀说。
拥挤的室内聚会和几乎所有冠状病毒限制的解除可能是导致英国新冠疫情令人担忧的水平的原因。美国的情况也在发生变化，尽管速度较慢。学校恢复了面对面授课，许多学区正在取消口罩强制令。凯撒家庭基金会最近的一项民意调查发现，略低于一半的美国公众（43%）已恢复其疫情前的正常活动。在超过 1,500 名美国成年人 受访者中，很少有人计划在这个假期跳过大型聚会（22%）或避免旅行（15%）。
IHME 使用手机数据 告知其预测，全球范围内的流动性已恢复到新冠疫情开始之前的水平。莫克达德认为这并不令人鼓舞。“这种病毒不会消失。当我们回顾历史时，每次病例开始下降时，美国人更有可能四处走动，更不愿意戴口罩，”莫克达德说。
新变异毒株的威胁
然而，莫克达德和其他专家认为，只要没有出现使新冠病毒更具传播性的新变异毒株，IHME 最坏情况预测中的大规模激增不太可能发生。
去年冬天在英国发生的事情就是这样，当时阿尔法变异毒株的出现推动了感染激增。此后，SARS-CoV-2 催生了其他变异毒株——如贝塔、伽玛和缪——但它在希腊字母表中的运行似乎已在德尔塔毒株处停滞不前，德尔塔毒株是现在造成全球 99% 以上新冠病例 的高度传染性变异毒株。
库珀说，由于德尔塔毒株的优势地位，任何新的受关注变异毒株都可能是德尔塔毒株的后代：包含其他和可能更危险突变的基因后代。一种这样的变异毒株——许多人称之为德尔塔增强版——已经在英国获得了进展，据估计，它占病例的 6%。德尔塔增强版似乎比原始德尔塔毒株 更具传播性，但现在说前者对近期英国病例上升的贡献有多大还为时过早。
库珀说，进化对 SARS-CoV-2 来说仍然很困难。许多研究表明，即使 突变在感染中出现，但大多数突变都不会变得广泛传播。但他说，当有大量未接种疫苗的人和大量感染时，“这实际上就像一场 进化风暴，吹过许多原本可能会灭绝的小而有希望的突变的阴燃余烬。”
这些余烬中的任何一个是否会助长更大的火灾，这谁也说不准。但库珀和其他人认为，今年冬天，最坏的情况和最好的情况可能会同时在该国不同的地区上演。疫情可能会在美国疫苗接种率较低且较少戴口罩的地区爆发，并在保护较好的地区减弱。
“我认为我们都一致认为，不会再有大规模封锁的意愿，所以我们将容忍它，”库珀说。“问题是，作为一个国家、一个社会，我们是否以明智和有准备的方式容忍它？”