大多数哺乳动物通过插入式性交进行交配，但一种奇特的蝙蝠物种，其阴茎巨大而呈球状，似乎推翻了这一假设。发表在《当代生物学》上的研究表明，在交配过程中，雄性棕蝠（Eptesicus serotinus）反而像手臂一样使用阴茎推开雌性的尾膜，并将阴茎头抵住雌性外阴。
洛桑大学进化生物学家尼古拉斯·法塞尔几年前在采集蝙蝠精液样本时，观察到数十只蝙蝠勃起，并注意到该物种的阴茎“巨大”，头部形状奇特。雄性棕蝠勃起后，阴茎几乎是动物整个身体长度的四分之一——大约是雌性阴道的七倍长和宽。
法塞尔说：“形状非常奇怪；阴茎的顶部有点像这样，”他双手合拢，演示了巨大的心形尖端。他和他的同事们对这种构造如何使插入成为可能感到困惑。
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法塞尔想到了两种可能的解释：要么阴茎增大发生在插入之后，就像狗那样，要么蝙蝠进行接触式交配，类似于鸟类中所谓的泄殖腔之吻——这种方式是指当雄性和雌性鸟类的后部孔口或泄殖腔接触时，精子会发生转移。
偶然的是，业余蝙蝠爱好者、新论文的合著者扬·约肯一直在观察一群聚集在荷兰一座教堂阁楼里的棕蝠。在听到研究人员对蝙蝠繁殖的兴趣后，他给法塞尔发送了一些蝙蝠交配的视频。在视频中，很明显没有插入行为。
法塞尔和他的同事们观察到 93 例蝙蝠交配的例子，其中大部分是在约肯拍摄的视频中。法塞尔说，录像显示雄性抓住雌性，然后用它们的阴茎作为一种“交配臂”来扫开雌性的尾膜。研究人员推测，阴茎尖端的毛发有助于在射精前将其定位在外阴上。一半的交配在不到一小时内结束（尽管有一次持续了 12 个多小时）。交配后，雌性腹部的毛发看起来是湿的，这表明精液被沉积了。
新墨西哥州立大学的生理生态学家特里·奥尔没有参与这项研究，她说她第一次读到这篇论文时相当震惊。“这是一种非常不寻常的行为类型，我们真的不知道它发生在哺乳动物身上，”她说。奥尔说，研究人员的优势在于研究了一个以阁楼为中心的种群，让他们“真正剖析了这个物种正在发生的事情”。
法塞尔说，像 E. serotinus 这样的蝙蝠——在欧洲和亚洲很常见——与其他哺乳动物相比，早已以拥有“独特且非常奇特”的繁殖行为而闻名。许多蝙蝠物种的雄性和雌性可以储存精子数月，而雌性可以延迟排卵直到它们冬眠之后，奥尔说。
该团队没有对蝙蝠进行拭子取样以确认精子转移，但法塞尔说他确信它发生了。“我们可以看到在外阴周围，它是相当湿润的，”他说。奥尔说，后续研究应该查明精子是否被沉积，并指出也可能存在延迟精子植入的可能性，即受精卵在子宫内保持非活动状态一段时间，然后才植入子宫壁并开始发育——这种现象在雌性狍子身上观察到。
虽然这项新发现来自一个蝙蝠物种的小样本，“但我毫不怀疑这种情况更为普遍，”法塞尔说。奥尔说，这种行为可能发生在其他雌性具有相似尾膜的蝙蝠中。除了“哇”的因素之外，这些发现揭示了研究人员对蝙蝠繁殖的知识中存在的重要差距，她补充说。“蝙蝠是一个非常不为人所知的群体，它们往往被妖魔化，”奥尔说。“归根结底，如果我们不了解它们的繁殖生物学，我们在保护方面将面临真正的挑战。”
本文的一个版本题为“好奇的交配”，改编后收录在 2024 年 2 月号的《大众科学》杂志中。