生命循环是美丽而又可怕的——有时是如此可怕，以至于在事实发生数百万年后，化石记录显得格外阴森。
这就是2019年在委内瑞拉西部发现的一种古代类似海牛的动物遗骸的情况。 该标本起初并没有引起太多关注；它保存得不是特别完好。 但当科学家们仔细观察时，他们意识到这种生物的头骨碎片和椎骨上布满了咬痕——来自两种非常不同的嘴巴。
“当你开始关注细节时，你就会意识到这种动物真的很特别，”苏黎世大学古生物学博士最后一年的学生阿尔多·贝尼特斯-帕洛米诺说。 他是8月29日发表在《脊椎动物古生物学杂志》上的一篇论文的合著者，该论文报告了这一发现，并使用暴力化石证据开始拼凑物种在这个鲜为人知的南美地区的相互作用方式。
支持科学新闻报道
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道 订阅。 通过购买订阅，您正在帮助确保有关当今塑造我们世界的发现和想法的具有影响力的故事的未来。
“研究咬痕真的很有趣，因为你感觉自己不像古生物学家——你感觉更像是一名法医专家，”贝尼特斯-帕洛米诺说。 手头的案例
受害者：一只海牛，库莱布拉海牛属——可能长约 16 英尺，尽管化石保存得不够完好，研究人员无法确定。
死亡时间：早到中中新世，距今 2300 万至 1160 万年前。
犯罪现场：古代海岸线的微咸水和红树林。
贝尼特斯-帕洛米诺和他的同事们开始他们的调查，首先识别出化石骨骼上的三种不同类型的咬伤。 一种类型的咬痕在海牛骨骼上留下小的圆形凹痕。 另一种留下深的圆形坑，并带有弧形切口。 还有一种留下狭窄的裂缝状痕迹，带有三角形印记。
还有佐治亚大学的古生物学家莎莉·沃克所说的“冒烟的牙齿”，她没有参与这项新研究：一颗化石化的犬齿被发现在海牛的颈部和肋骨之间的化石中。 研究人员表示，这颗来自已灭绝的虎鲨钝吻虎鲨的脱落牙齿表明，裂缝状痕迹是由同一条鲨鱼在海牛遗骸上觅食留下的。 这种觅食也可能是骨骼如此破碎的原因：混乱的食客可能撕下了尸体的碎片并将它们带走了。 然而，沃克说，她希望看到该地区鲨鱼牙齿不常见的证据，以排除巧合发现。
与此同时，贝尼特斯-帕洛米诺和他的同事们将前两种类型的咬痕归因于某种鳄鱼——尽管指出具体的嫌疑物种很棘手，他说。 这是因为当时的该地区是他所谓的“鳄鱼的天堂”，而且即使体型差异很大，该目的成员通常也具有尺寸相似的牙齿。 “除非是巨大的或微小的东西，否则真的很难”确定是哪个物种在咬人，贝尼特斯-帕洛米诺说。
研究人员推测，鳄鱼首先咬住了海牛的鼻子——留下小的圆形凹痕——然后抓住动物，并用尾巴螺旋式地卷动身体，撕咬动物，科学家称之为“死亡翻滚”。
田纳西大学诺克斯维尔分校的古生物学家斯蒂芬妮·德鲁姆海勒说，死亡翻滚是几乎所有现代鳄鱼的常用战术，她没有参与这项新研究。 尽管这对于古代鳄鱼来说是一种可信的技术，但她并不相信这种行为与研究人员提出的弯曲咬痕紧密相关。 “将咬痕与死亡翻滚明确地联系起来——我对此感到不舒服，”她说。 “这不是一个完美的一对一的关系。”
沃克强调，最终，该团队关于这只饱受摧残的海牛究竟发生了什么的故事只是一个假设，而且可能永远无法证实。 但所有这三位科学家都表示，无论数百万年前这只不幸的生物究竟遭遇了什么，它的命运都说明了其生态系统的复杂性，并令人信服地提醒人们，古代食物网与现代食物网一样错综复杂。 “咬痕为我们提供了了解这些已灭绝生态系统中的食物网的绝佳窗口，”德鲁姆海勒说。
而由于发现海牛的地层研究甚少，因此关于委内瑞拉地区遥远的过去，仍有很多东西需要了解，这项新研究背后的科学家们说。 来自秘鲁的贝尼特斯-帕洛米诺说，这只是在南美洲取得的一系列引人注目的发现之一，他与来自整个大陆的同事合作。 “我正处于南美洲古生物学黄金时代的开端，”他说。 “我们在每个国家都发现了大量材料。”