喜马拉雅冰川一直是激烈辩论的主题，人们越来越担心冰川融化可能会危及依赖“第三极”地下水的南亚大片地区。
科学家们一直努力利用卫星数据和有限的地面测量来提高他们对冰川命运的理解，但受限于该地区极端的地形和政治障碍。
出现的情况很复杂，喜马拉雅山脉、兴都库什山脉和青藏高原的冰层差异很大。研究表明，在巴基斯坦-中国边境的喀喇昆仑山脉，冰川是稳定的或正在积累。但在喜马拉雅山脉东部和青藏高原，它们似乎正在萎缩。
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美国情报机构委托美国国家科学院发布的一份新报告也支持这一观点，该报告探讨了第三极冰川变化对南亚淡水供应和政治关系的可能影响。
但是，该分析为正在进行的喜马拉雅-兴都库什山脉气候变化研究增添了另一个难题，认为在未来几十年内，冰川径流的变化不太可能对下游的水供应产生重大影响。
相反，该报告认为，亚洲强季风的变化、融雪增加、对地下水的依赖日益增加、人口趋势和经济增长将对淡水的可用性产生更强大的影响。
它敦促各国政府更好地管理现有水资源并改善卫生条件，以应对未来南亚水供应（包括气候变化）的压力。
应对气候变化所需的社会变革
“社会变革将至少与冰川对河流流量的贡献变化以及水资源管理一样重要，”撰写该报告的委员会主席、加州大学伯克利分校资源经济学名誉教授亨利·沃克斯说。
“情况很复杂。它不能用简单的答案来解释，”他说。这种复杂性始于喜马拉雅冰川状况的东西方分歧。
该地区东部和中部地区的冰川，由亚洲夏季季风期间降落的雪补给，随着该地区变暖，其退缩速度正在加快——尽管并不比世界其他地区的冰川快。
报告称，西喜马拉雅山的冰川依赖于欧洲西风带来的冬季降雪，是稳定的。一些甚至可能在前进。
但是，关于冰川积累和融化的可用数据有限，再加上该地区地形差异很大，因此很难预测喜马拉雅冰川在未来几十年内的表现。
干旱和季风加速加剧
与此同时，气候变化的其他影响，以及社会和经济变化，似乎比冰川退缩更有可能影响该地区主要水系统（包括印度河、恒河和布拉马普特拉河）的淡水供应。
例如，在恒河，有证据表明，地下水的“大规模和广泛的超采”将比冰川融化更早、更大地影响水供应，该报告称。预计灌溉用水的地下水开采量增加，最终可能会消耗11月至3月期间河流的全部流量。
但是，报告称，人为排放的温室气体、气溶胶和黑碳造成的气候变化也可能是一个重要影响因素，导致年度季风和季节性融雪的时间和强度发生变化。
“有几个理由认为，气候变化将使旱季更加干燥，并增加洪水事件的风险，”自然保护协会高级科学家、撰写该报告的委员会成员罗伯特·麦克唐纳说。“我们试图说，‘看，气候变化即将来临——你最好适应。’”
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