保护环境的地位在政治和社会调查中很高。然而，良好的意愿与现实之间存在巨大差距。尽管美国人表示强烈支持减少空气和地面污染，但很少有人放弃汽车或回收AA电池，而是将它们扔进垃圾桶。
为什么人们的言语和行为如此矛盾？研究这种行为的经济学家表示，对大多数人来说，真正重要的变量只有时间和金钱：一加仑汽油必须花费多少钱，大众才会转向公共交通？公交车必须多久运行一次才能吸引大量乘客？幸运的是，环境心理学这门年轻学科的专家指出，其他因素也会强烈影响我们的选择。理解这些动态以及如何利用它们，可能会促使公民拥抱更绿色的生活方式。
改变态度
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需要深入探究的一个特征是性格。加州州立大学圣马科斯分校的心理学教授P. Wesley Schultz正在研究一种令人惊讶地被长期忽视的特质：人们觉得自己是自然世界一部分的程度。Schultz使用广泛使用的内隐联想测验的变体来衡量对自然的依恋程度。这种计算机化练习旨在确定一个人将其自我形象与特定概念（例如“树木”或“工厂”）的关联程度。
在2005年的一项研究中，Schultz发现，无论是与自然亲近还是疏远的人，都可能因长时间参观某个地方而受到触动。在动物园或远足径上度过一天的人，最终会感觉比在图书馆或健身俱乐部度过一天时更接近自然。Schultz的结论是，对自然的依恋不是一成不变的性格特征。他的研究结果表明，如果人们能够直接体验自然，那么说服他们保护自然就会容易得多——这正是生态旅游兴起背后的动力。
其他特征，如年龄，也会影响一个人在生态方面的行为。尽管年轻人表达了对环境的关注，但与老年人相比，他们以环境可持续的方式行事的可能性略低。政治倾向也起作用：与自称为自由主义者的人相比，保守派对保护地球的关心程度明显较低。
根据一些环境心理学家的说法，更重要的是基本态度。根据马萨诸塞大学阿默斯特分校心理学教授Icek Ajzen创建的，被称为计划行为理论的公认模型，有三个因素决定了我们是否选择执行任何特定行为：对行为的态度（我的行为可能产生的后果与我的信念相符吗？）；社会规范（其他对我来说重要的人是否期望我这样做？）；以及感知到的行为控制（我是否看到任何可能帮助或阻碍我执行此操作的事情？）。
只有当所有三个问题都能得到肯定的回答时，我们才能得出结论，我们将实际执行一项提议的行动。现任德国杜伊斯堡-埃森大学的Christoph Weber在240名计划搬迁到斯图加特的人身上测试了这一评估。在他们搬家之前，一半的人收到了一份关于斯图加特交通系统的资料包，其中解释了哪个公交车站离他们的新地址最近，并提供了该线路的时刻表。一些信封中包含一张一日公交卡作为奖励。韦伯在参与者搬家几周后对他们进行了调查，发现收到邮件的人确实更频繁地将汽车停在家中。他的结论是，由于他们更了解出发时间和换乘信息，他们更确信自己可以就如何上班做出明智的选择。最热衷于使用公共交通工具的人也表示，他们的朋友和家人的意见推动了他们乘坐公交车的方向。
改变习惯
计划行为理论假设我们会仔细权衡利弊，这在诸如搬到新城市等新情况下可能是正确的。但该理论忽略了一个重要观点：在日常生活中，我们往往是习惯性动物。我们可能必须克服许多习惯性或自动化行为才能表现出更绿色的行为。当我们走出房间时决定不关灯，或者检查塑料容器上的回收标志而不是直接扔掉它，这些决定可能很少涉及有意识的考虑。
一些环境研究人员也忽视了可能限制个人选择的非常真实的约束。在荷兰埃因霍温理工大学教授社会和环境心理学的Florian G. Kaiser指出，如果没有采取行动的机会，对自然的积极态度几乎毫无价值。例如，个人家附近唯一的超市是否出售散养鸡的鸡蛋，很可能是决定该人是否购买散养鸡蛋的唯一因素。
Kaiser通过分析西班牙南部安达卢西亚和瑞士不同专业的学生如何参与绿色问题，考察了客观约束的力量。他发现，西班牙环境科学专业的学生表现得几乎与他们在商学院的当地朋友完全一样，但与瑞士环境科学专业的学生完全不同，尽管瑞士学生对环境问题的认识相似。
为什么会如此具有讽刺意味？Kaiser指出，温暖的安达卢西亚的学生不如瑞士学生那样关心暖气燃料的使用，但这仅仅是因为气候更温暖。瑞士人向绿色组织捐赠了更多，购买了更多有机产品，仅仅是因为他们有更多的可支配收入。
这些发现使人们对诸如一个国家对环境意识的自豪感等短暂因素的影响力产生怀疑，并突出了诸如了解公交时刻表和购买有机水果的钱等平淡问题的地位。当爱好者试图鼓励他人采取更绿色的行动时，他们必须考虑基本的实际因素，而不仅仅是吸引人的哲学。