20年来，神经科医生将神经系统疾病多发性硬化症（MS）分为四个不同的类别——部分目的是帮助患者获得正确的治疗。但一项新的理论消除了这些群体之间的区别，并认为多发性硬化症毕竟是一种单一的疾病。这个想法是由纽约市西奈山伊坎医学院的神经科医生斯蒂芬·克里格提出的，并在四月下旬在华盛顿特区举行的美国神经病学学会（AAN）年会上提出。如果该理论成立，它可能会为更广泛的患者带来更有效的管理。
在多发性硬化症中，身体会产生攻击中枢神经系统（即大脑和脊髓）的抗体。具体来说，这些抗体会破坏髓磷脂，这是一种绝缘神经元的脂肪物质，使它们能够传导电流。在这些攻击之后，神经会形成疤痕或硬化性病变（硬化在希腊语中意为“硬”）。因此，患者可能会遭受虚弱、疼痛和行走困难，更不用说视力丧失以及一系列不良的肠道、膀胱和精神疾病。
当前的分类系统出现是为了描述多发性硬化症症状往往出现的各种方式。最常见的多发性硬化症类型被称为复发缓解型疾病；患者会经历发作——例如，他们突然失去一只眼睛的视力——然后是神经功能正常的时期。据推测，当发作发生时，他们的免疫系统已经进入超速运转状态，然后活动会消退几个月甚至几年。
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不太常见的是原发性和继发性进展型多发性硬化症。在前一种情况下，症状从一开始就进展，永不缓解；在后一种情况下，患者首先经历复发和缓解，然后发展为持续恶化的症状。最后是进展复发型多发性硬化症，患者除了经历更严重的加重外，还会经历持续进展的疾病。克里格的假设是对这四种原本独立的疾病的隐喻性统一——最好用一个需要维修的游泳池来比喻解释。
想象一个底部有山脉升起的游泳池。山脉代表中枢神经系统的疤痕；水面是出现症状的阈值。水线以下的病变不会引起症状，而突出水面的病变会引起症状。
水面也可以看作是身体的神经储备能力。我们的大脑具有惊人的弹性：如果大脑的某个部分受伤，邻近的神经元可以介入并接管。但根据克里格的说法，随着年龄的增长和多发性硬化症的进展，不仅疤痕会加重（也就是说，山脉会越来越高），大脑也会失去补偿受损组织的能力——这意味着水开始从池中排出，更多的病变和由此产生的症状变得明显。
克里格称他看待多发性硬化症的观点为地形模型（指的是突出水面的山脉）。他认为他的概念统一了多发性硬化症的类别，并展示了复发性疾病和进展性疾病之间的关系。复发缓解型患者的山脉暂时升到水面以上，然后又沉下去。在其他三种形式的多发性硬化症患者中——更持续的进展形式——山脉浮出水面但永不退去，症状也永远不会消失。
如果克里格的假设是正确的，那么可以将多发性硬化症的四种分类重新设想为同一疾病的不同阶段或不同表现形式。克里格解释说，并非疾病在“缓解期”完全消失。“我们一直可以在核磁共振成像上看到旧的病变。”但大脑补偿病变影响的能力会下降。
换句话说，在免疫系统的攻击减弱并且复发缓解型疾病患者没有症状后，一些神经元仍然存在疤痕。然而，神经系统在某种程度上能够进行补偿——直到有一天它无法补偿，疾病被认为是进展性的。这可以解释为什么许多患者看起来和感觉都比他们的大脑扫描结果好；也可以解释为什么一些患者，用克里格的话说，“赶上了他们的核磁共振。”
克里格承认，现有的分类——恰好是由他的导师、西奈山医疗中心多发性硬化症中心主任弗雷德·卢布林开发的——在多发性硬化症的治疗中非常有帮助。他只是觉得应该将它们作为一个整体来理解。“神经科医生发现很难将当前的分类应用于单个患者，”他说。“我们已经表明，在诊断方面，我们真的不知道一个人何时从复发缓解型多发性硬化症转变为进展型多发性硬化症。而且，当我们认为某人患有进展型多发性硬化症时，他们通常会稳定多年，实际上并没有进展。”
尽管这个新模型仍处于起步阶段，但它很快引起了多发性硬化症专家的关注。斯坦福大学神经病学、儿科学和遗传学教授劳伦斯·斯坦曼在一封电子邮件中写道，“乍一看，它以可视化的方式整合了病变的‘地形’分布及其引起的复发；复发频率、严重程度和恢复情况；以及进展速度，这看起来非常令人兴奋。”卢布林写道，这看起来很有“希望”。“该模型为我们描述的多发性硬化症病程提供了个体化的动态。它对从业人员具有潜在的用途，并有助于提高患者对疾病的理解。”
多发性硬化症不仅是由免疫活动恶化引起的，也是由一般脑健康下降引起的这一观点，开辟了新的治疗可能性。“我们可以将我们的药物视为作用于游泳池的底部，”克里格说。“它们可以防止病变，但我认为它们不会影响储备的下降。患有多发性硬化症的人们可以在疾病处于水面以下的情况下，在神经系统方面保持健康很长时间。”
旨在促进大脑健康和预防病变的双管齐下的攻击将是理想的。一些研究的数据表明，这种方法可能已经可行。研究表明，运动可以预防多发性硬化症患者脑组织的退化，而吸烟和低抗氧化剂饮食则与疾病恶化有关。此外，除了针对异常的免疫活动外，制药公司还可以寻找增加大脑补偿能力的化合物。
事实上，在AAN会议上展示的另一项针对154人的研究表明，大剂量生物素（存在于从谷物到肉类到蔬菜的各种食物中）可以降低多发性硬化症患者的残疾，可能是通过帮助保护髓磷脂来实现的。一种有助于髓磷脂再生的药物也可能即将问世。在会议上展示的关于一种名为BIIB033的抗体的早期数据显示，它可以改善多发性硬化症患者视神经的电传导，可能是通过改善少突胶质细胞（产生髓磷脂的细胞）的功能来实现的。据开发商Biogen称，这是首次出现药物治疗导致髓磷脂再生的证据。修复髓磷脂的方法将大大提高多发性硬化症患者大脑和神经系统的弹性。
与此同时，如果克里格的想法流行起来，它可能会对诊断和患者护理产生更直接的影响。对多发性硬化症治疗的大部分研究都集中在复发缓解型亚型上；针对进展型多发性硬化症患者的治疗选择很少而且大多是标签外使用，这意味着它们没有获得美国食品和药物管理局的批准。如果多发性硬化症被认为是单一疾病，那么它可能会鼓励临床医生考虑将以前只为复发缓解型疾病保留的治疗方法也用于其他亚型。它还可以帮助区分真正的复发和暂时性的神经功能下降，这种下降会短暂地使病变产生症状，比如，当患者患上流感时。
当大脑因任何原因（感染、发烧、压力）而感到疲劳时，其弹性会减弱，并导致多发性硬化症症状出现。但根据克里格的新模型，这可能不代表真正的复发，而只是游泳池的暂时泄漏。