追踪眼球运动使科学家能够了解我们在场景中关注什么。当人们在这样的实验中眨眼时，这几毫秒通常被当作垃圾数据丢弃。一项新的研究发现，眨眼也可能揭示重要的信息。事实证明，我们眨眼越多，我们的注意力就越不集中。在自闭症儿童中，眨眼模式似乎提供了关于他们如何与周围世界互动的线索。
在对幼儿进行的眼球追踪实验中，埃默里大学医学院的儿科医生沃伦·琼斯发现，孩子们在眨眼时是有策略的。在观看录制的场景时，幼儿似乎会在吸引他们的时刻抑制眨眼。“我们不眨眼的时机似乎与我们对所看事物的投入程度有关，”琼斯说。
他现在将这一发现作为研究自闭症儿童注意力的工具。在去年12月发表于《美国国家科学院院刊》上的一篇论文中，琼斯观察到自闭症儿童和发育正常的儿童在眨眼模式上的差异。两组儿童都观看了包含人类情感和突发动作时刻的视频。发育正常的儿童在情感高潮之前会抑制眨眼，就好像他们在跟随叙事并预测结果一样。自闭症儿童在这些时刻眨眼，表明他们没有跟随故事的情感弧线，但当物体突然移动时，他们反应敏锐。
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结果证实了对自闭症儿童注意力的公认观察——即他们对动作比对情感现象更感兴趣。琼斯说，他们还证实了眨眼研究是一种强大的研究工具。这种方法可能特别有助于探索非语言儿童的思维，并可能有助于定义自闭症的新亚类。
本文以印刷版标题“三思而后眨眼”发表。