没有人质疑吸烟会致死这一事实，尽管许多人可能没有意识到它到底有多致命。《世界卫生组织》估计，烟草通过心血管疾病、肺癌和其他癌症以及呼吸系统疾病，导致高达一半的经常使用者死亡。在美国，目前约有 30% 的癌症死亡是由烟草使用引起的。
然而，电子香烟正以惊人的速度普及。它们在 2000 年代初期被引入，据一些专家称，几年内销售额可能会超过传统烟草产品。作为回应，美国食品和药物管理局在 5 月份宣布，将禁止向 18 岁以下的个人销售；还将要求制造商向该机构注册其产品并提交成分进行安全测试。一些国家，如新西兰，完全禁止含有尼古丁的电子烟。
限制电子烟的政策是合理的。我们尚不清楚它会带来什么样的健康风险，因此我们不希望不吸烟的人——尤其是儿童——开始吸电子烟。然而，我们应该记住，这种电子烟几乎肯定比传统吸烟更安全：一些专家认为，电子烟的健康风险仅为烟草吸烟的 3% 到 5%。我们不想禁止电子烟或使其难以使用，因为如果吸烟者无法戒烟，他们应该转向危害较小的习惯。
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这些安全估计仅仅是估计：没有人确切知道电子烟到底有多危险。像烟草产品一样，它们含有尼古丁。但有句老话说，尼古丁使人成瘾，但焦油致命，而电子烟中没有致癌焦油——焦油是燃烧烟草和纸张的副产品。电子烟始终有可能通过某种目前未知的过程引发肺癌，但这种疾病需要多年才能发展，因此现在要知道还为时过早。此外，许多用户将电子烟与烟草使用相结合，从而使分析复杂化。
电子烟的任何真正危险很可能来自调味剂和其他添加剂，这些都是很大的未知数。制造商使用数千种不同的化学物质来模拟草莓和芝士蛋糕等味道。难怪年轻人会想尝试它们，甚至在尝试普通香烟之前。新的 FDA 法规将使 18 岁以下的人更难进行实验，这是一个正确的方向。然而，由于这些规则不限制化学添加剂——这些添加剂已被裁定可以食用但不能吸入——因此它们还不够深入。
如果目前关于安全的假设是正确的，那么电子烟的风险与与吸烟者同住并吸入二手烟的风险大致相当。这仍然意义重大，风险需要更精确地量化：估计还不够好。不幸的是，使用当前技术这将是极其昂贵的，尽管新兴的测试方法可能会在未来几年内加快速度。然而，与此同时，我们不能忽视一个事实，即在本世纪内，多达 10 亿人可能因使用烟草而丧生。大幅降低这个数字是我们不能错过的机会。
纯粹主义者永远不会对一种产品感到满意，这种产品可能比我们在任何其他行业允许上市的任何产品都更危险。他们是对的。但务实的卫生专业人员会看到让许多吸烟者戒掉烟草的机会，这是朝着正确方向迈出的一大步。他们也是对的。我的父亲在 63 岁时死于香烟引起的肺癌，此前他吸烟了近半个世纪。如果他改用电子烟，他可能会活得更久。