大约 200 头在太平洋西北海岸附近水域游弋的鲸鱼正在发生非常奇怪的事情。
这些灰鲸（Eschrichtius robustus）只是游弋在东北太平洋的 14,500 头个体中的一小部分。与它们的邻居相比，它们已经非常不寻常：太平洋沿岸觅食群的成员，正如该群体被称呼的那样，体型更小、更苗条，它们吃不同的食物，使用不同的技术捕获食物，同时坚持在加利福尼亚州北部、俄勒冈州、华盛顿州和不列颠哥伦比亚省的海岸附近活动。现在，6 月 7 日发表在《全球变化生物学》杂志上的研究发现，这些鲸鱼可能不仅仅比它们的同类更小——它们也可能正在缩小。
苏格兰圣安德鲁斯大学的定量生态学家、该论文的合著者恩里科·皮罗塔说：“我们有点偶然发现了这种体型变化。”“我根本没想到[体型]会下降。”
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皮罗塔和他的同事们的研究结果基于 2016 年至 2022 年间团队在灰鲸上方放飞无人机收集的数据。无人机拍摄了 130 种不同动物的照片，科学家们将这些照片与追踪该群体中每头鲸鱼数十年的数据库进行匹配，其中包括关于它们出生或到达该地区的信息。“这项研究依赖于对这些动物的了解，时间远远超过研究它们的年份，”皮罗塔说。
该示意图显示了 2020 年出生的 PCFG 灰鲸与 2000 年之前出生的灰鲸在长度上的差异。OSU 研究人员确定，2020 年出生的完全长成的 PCFG 灰鲸预计达到的成年体长比 2000 年之前出生的灰鲸短 1.65 米（约五英尺五英寸）。对于成年时生长到 38-41 英尺长的 PCFG 灰鲸来说，这相当于总长度损失超过 13%。
海洋巨型动物地球空间生态学 (GEMM) 实验室，俄勒冈州立大学海洋哺乳动物研究所
研究人员将信息输入计算机模型，将无人机观测结果转化为每种动物的渐近长度测量值——对生物体可能达到的最大长度的估计。这些数据揭示了一个令人震惊的趋势：从 2000 年左右出生的鲸鱼开始，该群体中动物的渐近长度一直在缩小，从大约 40 英尺的基线每年缩小超过 3 英寸。
美国国家海洋和大气管理局西南渔业科学中心的生物学家艾米·朗说：“这是一个非常令人惊讶的发现，随着时间的推移，变化如此剧烈。”她没有参与这项新研究。她特别指出，新的研究结果揭示了随着时间的推移，体型下降的比例比之前研究其他鲸鱼类似趋势的研究更大。
尽管亚种群的这种变化有时预示着一个正在发展中的新物种，但皮罗塔和朗都表示，这些灰鲸可能并非如此。由于科学家们没有检测到沿海群体中的任何基因变化，因此体型下降很可能是对不断变化的环境条件的灵活反应，他们说。
皮罗塔和他的同事们研究了他们认为可能影响鲸鱼体型的两个环境因素：太平洋年代际涛动（一种类似厄尔尼诺现象的跨越整个海洋盆地的冷暖温度循环）和当地营养物质上升流的短期模式。在这两种情况下，鲸鱼未来的体型似乎都与其母亲在分娩前经历的条件最密切相关，尽管科学家们无法确定这些因素是否导致了体型缩小。
研究人员尚不确定应该对这小群神秘缩小的鲸鱼或更广泛的北太平洋灰鲸有多担心。皮罗塔担心，随着鲸鱼体型变小，它们也可能产下更少的幼崽或难以觅食，尽管这项研究没有寻找这种影响。“对我来说，这有点像一个警告信号，表明有些地方不太对劲，”他说。
朗说，她有兴趣在未来的研究中寻找主要灰鲸种群中类似的缩小趋势，以及研究沿海鲸鱼中体型变化可能产生的任何后果，她说，沿海鲸鱼很容易受到剧变的影响，因为它们的种群数量太小。
“如果这些发现对该群体的持续存在产生长期影响，那将真是一个令人担忧的问题，”朗说。“对我来说，在看到更多关于这种下降是否真的对该群体的持续存在产生影响之前，陪审团仍将处于观望状态。”