在我步入中年后，我注意到书页上的印刷文字看起来不如以前清晰了。和许多人一样，从那时起我就开始戴老花镜。但最近有一天，我将几滴新的处方药滴入了我的眼睛。几分钟后，我面前的文字变得更清晰、更锐利。但我也注意到，即使灯开着，我办公室套间的公用厨房也异常昏暗。而且我隐约感到一丝头痛。
40岁之后，许多人开始患上老花眼，这个医学术语源于希腊语中“老化的眼睛”。阅读书籍、食品标签和菜单变得更加困难。很快，人们就开始伸手去拿藏在办公桌抽屉和手提包里的药店老花镜，但现在也有了这种瓶装解决方案：旨在帮助老年人更好地看清近物的处方滴眼液。
我使用的这种名为 Vuity 的艾尔建产品是第一个上市的产品。这些滴眼液于去年年底获得美国食品和药物管理局的批准。近十几家公司也有类似的滴眼液正在进行临床试验，它们的目标都是“安全、有效、可逆的疗法，为人们提供他们想要的，即良好的近距离视力”，纽约大学眼科医生埃里克·多嫩费尔德说，他同时为艾尔建和另一家滴眼液制造商提供咨询。
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所有这些滴眼液都能补偿随着年龄增长，眼睛内的晶状体变硬而发生的情况，这是一个正常的生理过程。在健康的年轻人中，晶状体是灵活的，可以自动聚焦来自远处和近处物体的光线。然而，随着晶状体失去弹性，附近的图像开始变得模糊。
那么这些滴眼液是如何解决这个问题的呢？它们通过缩小瞳孔来实现这一点，瞳孔是眼睛中将光线引导到视网膜的部分，视网膜将这种刺激转化为大脑的视觉信号。缩小瞳孔开口类似于缩小相机镜头上的光圈。它可以阻挡来自较远物体的无关光线，使附近的物体更清晰地聚焦。同样，较小的瞳孔“阻止了异常光线到达视网膜”，多嫩费尔德说。“这就是滴眼液起作用的关键。”
包括 Vuity 在内的几种滴眼液都使用相同的活性成分来缩小瞳孔：一种名为匹鲁卡品的药物，它作为青光眼治疗药物有着悠久的历史。匹鲁卡品会触发眼部肌肉收缩。这种效果通过打开排出眼睛中多余液体的通道，从而减轻眼压，使青光眼患者受益。激活的肌肉也会拉动瞳孔，从而缩小其尺寸。但肌肉拉扯也可能产生轻微的头痛，集中在眉毛后面（这种情况称为眉弓痛）。
在 Vuity 的临床试验中，约 30% 的受试者获得了在手臂长度位置阅读图表上额外三行文字的能力。效果在六小时内逐渐消退，但其他公司正在研发更长效的化合物。例如，位于加利福尼亚州尔湾市的 Visus Therapeutics 正在开发一种含有两种活性成分的滴眼液：一种名为卡巴可的成分，可收缩瞳孔；另一种名为溴莫尼定的成分，可防止瞳孔扩张。“我们认为治疗效果可以持续至少八个小时，”眼科医生兼该公司首席医疗官雷特·希夫曼说。投资者迄今已向这些各种产品投入了超过 1 亿美元。
但它们并非没有争议。巴尔的摩约翰·霍普金斯威尔默眼科研究所的眼科医生大卫·盖顿指出，虽然通用匹鲁卡品作为青光眼治疗药物价格低廉，但一瓶 2.5 毫升的 Vuity（大约一个月的用量）却不然。我这瓶花了大约 80 美元。（艾尔建为高价辩解说，它改变了配方以减轻产品的刺痛感，使其使用起来更舒适。）
此外，这些滴眼液可能会产生其他不太理想的视力变化。“在昏暗的光线下，瞳孔会放大以让更多的光线进入，但如果瞳孔被匹鲁卡品收缩，这种情况就不会发生，”盖顿指出。“我认为这种影响可能会成为夜间驾驶的隐患。”事实上，Vuity 的药物标签警告不要夜间驾驶，但多嫩费尔德表示，对于大多数早上按处方服用该药的人来说，这应该不是问题。
在我自己测试了这些滴眼液后，一位也戴老花镜的同事也试用了它们。“我会说它起作用了——不是完美，但它起作用了，”他说。“这些滴眼液减轻了——但没有消除——我手机上文字的模糊感。” 和我一样，效果持续了大约三个小时。对于讨厌眼镜的人来说，滴眼液这条路可能值得一试。但当我在敲完这篇报道的最后几个字时，我还是戴上了我的老花镜。