吸血陆地水蛭是微小但顽强的生物：它们可以使用吸盘爬行以寻找猎物，甚至可能从树上掉落到目标身上。但是，科学家们长期以来一直在争论它们是否具有更令人不安的能力：跳跃。在14世纪访问现在的斯里兰卡期间，探险家和学者伊本·白图泰写道“飞 leech”。19世纪的博物学家恩斯特·海克尔写道，“[水蛭]不仅在地面上爬行以寻找它们可以吞噬的东西……不，它们甚至可以跳起来抓住它们的受害者。”
尽管如此，一些水蛭专家仍然持怀疑态度。1968年的一项研究的作者写道：“尽管民间传说与此相反，但陆地水蛭不会从植被上跳到猎物身上。”
现在，两位研究人员通过收集到跳跃水蛭的第一个具体证据，解开了这个长期存在的谜团。他们于6月20日在Biotropica上发表的观察结果表明，马达加斯加的一种水蛭盘绕其绳索状身体，然后像一条攻击性的蛇一样将自己弹射到空中。
支持科学新闻业
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻业 订阅。通过购买订阅，您正在帮助确保有关当今塑造我们世界的发现和思想的有影响力的故事的未来。
回到2017年，现在的福特汉姆大学博士后研究员麦·法赫米在马达加斯加寻找水蛭，以进行她的博士论文研究。“一天下午，在收集水蛭时，我决定先花点时间观察它们，”她说。因此，在古老的雨林环绕下，她坐在树叶上的水蛭旁边，开始记录场景，这时奇怪的事情发生了。“在几秒钟内，它跳了两次，”法赫米说——拱起身体，从树叶上弹起。
“我以为这种行为已被充分记录，”她说。“当我回到美国并将[它]展示给我的同事时，我很快意识到情况并非如此。”
当法赫米在2023年再次访问马达加斯加时，她寻求了更多证据。“我不用等几分钟，水蛭就会把自己弹射出去，”法赫米说。“当我拍摄到第二个视频时，我简直不敢相信自己的眼睛。”
在记录和收集到跳跃水蛭后，研究人员发现它属于Chtonobdella fallax，这是一种陆地水蛭，其姊妹物种遍布印度-太平洋地区。它们似乎像眼镜蛇和其他攻击性蛇类经常攻击猎物一样跳跃：水蛭向后盘绕身体，然后向前伸展，进行有目的的跳跃。纽约城市大学梅德加·埃弗斯学院的生物学家、该研究的合著者迈克尔·泰斯勒说，这种运动“是有意的、充满活力的，并且在向后盘绕和向前跳跃的方式上是一致的”。
研究人员推测，这些动物可能进化出这种能力，以便快速从高处到达地面，或直接跳到包括人类在内的宿主身上。“就进化而言，任何使陆地水蛭更快或更隐蔽地获得血液的东西都具有巨大的选择优势，”泰斯勒说。未来的仔细观察可以确定其他水蛭物种是否也能跳跃。
意大利国家大学海洋科学联盟 (CoNISMa) 的动物学家约阿希姆·朗根内克（Joachim Langeneck）说，该研究中水蛭跳跃的证据“足够可靠”，他没有参与这项研究。“这个[对辩论的]答案开启了更进一步、更有趣的问题，例如水蛭为什么要跳跃以及它们是如何做到的。”