一颗超精密卫星的任务是绘制银河系中超过十亿颗恒星的地图，但它却在离我们更近的地方发现了一些令人着迷的东西：太阳系中有 352 颗小行星可能拥有自己的卫星。这些系统，被称为“双小行星”，由于它们距离地球遥远且体积相对较小，因此很难精确定位。
科学家们通过查看欧洲航天局（ESA）的盖亚号太空飞船关于天体运动的数据，将这些系统置于焦点之下。盖亚号太空飞船漂浮在距离地球约 93 万英里（150 万公里）的地方。法国蔚蓝海岸天文台的天体物理学家、今天发表在《天文学与天体物理学》杂志上的这项研究的主要作者卢安娜·利贝拉托说，这是第一个仅使用天体的位置和运动来识别双小行星候选者的集合。
盖亚号太空飞船由两个光学望远镜组成，它们将光线反射到一个专用探测器，使其能够记录众多天体在太阳系中高速运动时的精确运动。在这项研究中，该团队分析了盖亚任务第三次数据发布的测量结果，搜索了航天器识别出的超过 150,000 颗小行星，并寻找“摆动”的迹象——即物体预期位置的变化，这很可能是由围绕它运行的另一个物体的引力引起的。
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在盖亚数据发布 3 中识别出的 156823 颗小行星的轨道。框架中较宽的蓝色和黄色圆圈显示行星轨道，而无数彩色内部漩涡是小行星。所有中心区域都位于木星轨道（蓝色圆圈）内。
ESA/Gaia/DPAC (CC BY-SA 3.0 IGO)
科罗拉多大学博尔德分校的航空航天工程师杰伊·麦克马洪说：“我们所知道的大多数双小行星都是从地面发现的。”他没有参与这项研究。“我们必须足够幸运，它们飞得足够靠近地球。”
麦克马洪继续说道：“盖亚号是一架‘非常巨大、精密的望远镜’。”“它已经能够发现很多，并且比我们过去在地面上做得更好。”
小行星是我们太阳系早期的岩石残留物。虽然还需要进一步分析以确定这些候选系统是否确实如它们所显示的那样，但新发现的双星对可以帮助揭示更多关于小行星结构及其运动的信息，这可能为太阳系的形成提供独特的见解。
美国宇航局喷气推进实验室的雷达天文学家 Shantanu Naidu 说：“测量小行星的质量非常困难。”他研究双小行星，但没有参与这项研究。“在双星系统中，您可以测量卫星的轨道周期，在这些情况下，您可以直接测量系统的质量。”
了解了这个质量，研究人员就可以计算出小行星的体积和密度，从而揭示其成分和孔隙率。奈杜说：“一旦你了解了这些特性，你就可以将碎片拼凑起来，开始更全面地了解这些小行星是如何演化的。”
欧洲航天局和美国宇航局还有其他旨在提高我们对双小行星理解的任务。例如，最近的双小行星重定向测试（DART）任务发送了一个航天器撞击了一颗小行星的卫星，以研究防御威胁地球行星的小行星的潜在方法。欧洲航天局的赫拉任务计划于 10 月发射，将评估 DART 任务碰撞的后果。
了解双小行星的构成和演化可能会揭示更广泛的细节。利贝拉托说：“小行星是行星的基石，它们承载着太阳系形成的历史。”“研究双小行星使我们能够更多地了解行星体形成和演化过程中发生的物理和化学过程，例如碰撞动力学、引力相互作用、物质交换等等。”