与一些人口统计学家和生物学家的说法相反，人类的寿命可能没有自然的限制——至少目前还没有看到。
这是根据周四发表在《科学》杂志上的一项统计分析得出的结论，该分析研究了意大利近 4000 名“超级老人”（均年满 105 岁）的生存概率。
由罗马 Sapienza 大学人口统计学家 Elisabetta Barbi 和罗马三大统计学家 Francesco Lagona 领导的团队发现，死亡风险——在人生的绝大部分时间里，死亡风险似乎随着年龄的增长而增加——在 105 岁之后趋于平缓，形成了一个“死亡率平台”。研究人员表示，在那个时候，某人从一个生日到下一个生日的死亡几率大约为 50:50（参见“寿命无限”）。
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法国蒙彼利埃国家健康与医学研究院的人口统计学家 Jean-Marie Robine 说：“如果存在死亡率平台，那么人类的寿命就没有限制。”他没有参与这项研究。
这将意味着像千代美山 (Chiyo Miyako) 这样的人，这位 117 岁的日本太太太奶奶是世界上已知最长寿的人，她可能会在未来的岁月里继续活下去——甚至永远活下去，至少在理论上是这样。
长期以来，研究人员一直在争论人类是否有寿命上限。普遍的共识认为，成年后死亡风险稳步增加，直到 80 岁左右。但是，对于人们进入 90 岁和 100 岁时会发生什么，存在着激烈的争论。
一些科学家研究了人口统计数据，并得出结论认为，我们的物种存在固定的、自然的“保质期”，死亡率持续上升。另一些科学家则研究了相同的数据，并得出结论认为，死亡风险在超高龄时期趋于平缓，因此人类的寿命没有上限。
年龄愤怒
2016 年，遗传学家 Jan Vijg 和他在纽约市阿尔伯特·爱因斯坦医学院的同事分析了半个世纪以来世界上最长寿者的报告死亡年龄，从而重新引发了这场辩论。他们估计，人类寿命的上限约为 115 岁，最高为 125 岁。
Vijg 和他的团队认为2，自 1990 年代中期以来，最长寿命几乎没有增加，人类衰老已达到自然极限。已知最长的寿命属于法国超级百岁老人珍妮·卡尔芒 (Jeanne Calment)，她于 1997 年去世，享年 122 岁。
专家们对 2016 年研究中的统计方法提出了质疑，引发了一场争论，而 Barbi 和 Lagona 现在也加入了这场争论。研究人员与意大利国家统计研究所的同事合作，收集了 2009 年至 2015 年间所有 105 岁及以上意大利人的记录，收集了死亡证明、出生证明和生存证明，以尽量减少“年龄夸大”的可能性，这是最年长者中常见的问题。
他们还跟踪了个人从一年到下一年的生存轨迹，而不是像先前合并数据集的研究那样将人们归入年龄区间。通过只关注意大利这个百岁老人人均比例最高的国家之一，他们避免了不同司法管辖区之间数据收集差异的问题。
正如英国牛津人口老龄化研究所的卫生政策研究员 Kenneth Howse 所说，“这些数据为人类的极端年龄死亡率平台提供了迄今为止最好的证据”。
加州大学伯克利分校的数学人口统计学家、最新研究的作者之一 Ken Wachter 怀疑，先前关于晚年死亡率模式的争论主要源于糟糕的记录和统计数据。他说：“我们拥有更好的数据优势。如果我们能够获得其他国家/地区如此高质量的数据，我预计我们将看到大致相同的模式。”
Robine 对此不太确定。他说，来自法国、日本和加拿大的未公开数据显示，死亡率平台的证据“并不那么明确”。他说，仍然需要进行全球分析，以确定意大利的发现是否反映了人类衰老的普遍特征。
超出限制
世界各地大约有 50 万 100 岁及以上的人——预计这个数字在未来十年几乎会翻一番。荷兰海牙荷兰跨学科人口研究所的寿命研究员 Joop de Beer 表示，即使晚年死亡风险保持 50:50 的恒定水平，100 岁以上俱乐部全球成员的膨胀也应该转化为在世最年长者的年龄每十年增加约一年。
许多研究人员表示，他们希望更好地了解晚年死亡率趋于平缓的背后原因。加拿大蒙特利尔麦吉尔大学的遗传学家 Siegfried Hekimi 推测，人体细胞最终会达到一个临界点，在这个临界点，修复机制可以抵消进一步的损害，从而保持死亡率水平稳定。
“为什么会趋于平缓，以及这对于衰老过程意味着什么——我认为我们对此一无所知，”Hekimi 说。
对于明尼苏达州罗切斯特市梅奥诊所的老年病学家 James Kirkland 来说，死亡率平台的有力证据表明，有可能在任何年龄阻止死亡。一些专家认为，非常虚弱的人已经无法修复。但他说，如果死亡几率不会随着时间的推移而增加，那么减缓衰老的干预措施可能会有所作为，即使是在极其年老的人身上也是如此。
并非所有人都认同这种观点——或者最新论文的结论。
2016 年《自然》杂志论文的合著者 Brandon Milholland 表示，死亡率平台的证据“微乎其微”，因为该研究仅包括不到 100 名活到 110 岁或以上的人。伊利诺伊州芝加哥大学的寿命研究员 Leonid Gavrilov 指出，即使意大利寿命记录中存在很小的误差，也可能导致虚假的结论。
另一些人则表示，该研究的结论在生物学上是不合理的。伊利诺伊大学芝加哥分校的生物人口统计学家 Jay Olshansky 说：“你会遇到人体设计施加的基本限制。”他指出，不复制的细胞（如神经元）会随着年龄的增长而继续萎缩和死亡，从而对人类的自然寿命设置上限。
以色列拉马特甘巴伊兰大学的分子生物学家 Haim Cohen 说，因此，这项研究不太可能是关于年龄限制争议的最终定论。“我确信这场辩论将继续进行。”
本文经许可转载，并于 2018 年 6 月 28 日首次发表。