在智利阿塔卡玛沙漠的中心地带，75 万英亩的亮蓝色和黄色方块布满了含盐地下水（盐水），蔓延在广阔的景观中。盐水被泵入蒸发池，蒸发后留下富含锂和其他盐类的混合物。这种混合物产生了电动汽车 (EV) 电池的关键成分之一。这个盐水矿场已生产数千吨锂，最终运往中国、美国和其他国家，在水资源稀缺的地方消耗大量的水。盐水开采有可能加剧当地社区的干旱状况，并影响当地的野生动物：阿塔卡玛矿场使附近土著社区的供水面临风险，并导致火烈鸟数量急剧下降。
智利矿场并非关键矿产开采潜在影响的个例。刚果民主共和国 (DRC) 的钴矿开采导致了人权侵犯。印度尼西亚的渔民表示，当地的镍矿开采和加工摧毁了他们的渔场和生计。环境正义问题也可能潜伏在美国，该国 79% 的锂储量位于美洲原住民保留地 35 英里范围内，这些土地早已因长期的环境不公正而受损。
鉴于美国雄心勃勃的电动汽车目标，我们对锂和其他制造这些电池的关键矿产的需求只会增长。联邦政府正试图通过国际协议和加速国内采矿来增加关键矿产供应。但是，鉴于关键矿产矿场有可能影响人权、水质和可用性、本地物种的健康以及空气质量，矿产开采的可持续性必须成为政策制定的中心。我们不希望为了支持电动汽车而 trade in 一种危害——汽油车的尾气排放——换来不可持续采矿行为造成的危害。
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在美国 стремиться 实现电气化目标而匆忙部署电动汽车的过程中，绝不能忽视不可持续的采矿行为可能对环境和当地社区（如刚果民主共和国的社区）造成的危害。为了让美国向包含以环境和社会负责的方式生产的矿产的电动汽车过渡，国家必须投资于矿产开采创新。
幸运的是，有害采矿行为的真正且日益可行的替代方案正在出现。如果我们继续投资于这些替代方案，我们就可以可持续地建造电动汽车，这将推动我们实现电气化目标。
在我们的研究中，有三种技术引起了我们的注意。第一种是直接锂提取，这是一项新技术，其中富含锂的水（盐水）被泵入处理单元。通过依靠吸附化学和使用过滤器和离子交换膜等设备，公司提取锂并将现在更清洁的水重新注入含水层。这些方法将确保人和野生动物能够获得他们需要的水。
直接锂提取在国内应用中提供了一个有趣的例子，即索尔顿海，它是加利福尼亚州一个高盐度且受污染的水体，目前在当地社区释放大量空气污染物。如果成功商业化，直接锂提取有望提高产量，从现有方法的 40% 到 50% 提高到 80% 以上；与传统的盐水开采相比，这种方法还将减少时间和土地和用水需求。这里的潜力巨大——新的分析表明，索尔顿海的直接锂提取可以为超过 3.75 亿辆电动汽车电池提供锂，约为全球当前产量的 24 倍。
海底是另一个有希望的替代方案。在那里，可以提取富含矿物质的小岩石，加工成关键矿产。虽然传统的海底采矿依赖于疏浚，这可能会破坏海底，但正在开发避免这些损害的新型创新技术。这些技术使用人工智能和机器人从海底选择这些小岩石，而不会损害周围的海洋环境。它们还留下许多对小型海洋生物有益的岩石。
在生产线的后端，回收对于防止垃圾填埋场电池对环境的退化以及减少对采矿的需求至关重要。回收可能会产生自身的环境影响，但一种新的水基系统降低了火灾和化学物质渗漏的风险。
这些例子表明，技术创新如何帮助我们的车辆电气化，同时减少对社区和环境的潜在危害。如果联邦政府投资于这些创新和其他创新，我们就可以实现国家电气化目标，并避免用有害的采矿行为扰乱土著土地和当地社区。当然，我们必须确保这些技术创新为我们提供所需的好处，而不会进一步加剧环境退化。但是，坚持使用汽油车或通过不可持续的采矿行为破坏环境之间的明显权衡是一种虚假的二分法。我们还有其他选择。
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