妊娠期最常见的并发症之一是血液中葡萄糖水平升高，这种情况被称为妊娠期糖尿病 (GDM)。由于它通常在分娩后消失，GDM 并不总是被视为一个严重的问题，尽管过量的糖分经常导致新生儿巨大且难以分娩。“长期以来，它一直不被认为是一种真正的疾病，”新加坡国立大学的临床流行病学家张翠林说。在多项研究（包括张翠林的一些研究）将这种情况与母亲患慢性糖尿病和儿童肥胖的长期风险联系起来后，这种情况发生了改变。
今年夏天，美国疾病控制与预防中心进行的首次全国性妊娠期糖尿病趋势分析带来了令人震惊的消息。2016 年至 2020 年间，患病率跃升了 30%，2020 年影响了近 8% 的美国孕妇。疾病预防控制中心的健康科学家、该报告的合著者伊丽莎白·格雷戈里说，一些增长是预期的：“我们知道，包括超重和肥胖以及高龄产妇在内的风险因素一直在随着时间的推移而增加。” 由于这些原因，这种情况在全球范围内呈上升趋势。出乎意料的是，单年出现了巨大跳跃：2020 年 GDM 上升了 13%，而前四年每年约为 5%。
疾病预防控制中心的报告没有调查 2020 年激增的原因，但新冠疫情显然是罪魁祸首。“封锁期间身体活动减少、体重增加和其他生活方式因素已知会影响妊娠期糖尿病，”格雷戈里指出。今年早些时候发表的一项针对 1295 名妇女的意大利研究支持了这一观点。研究发现，封锁期间 GDM 的发病率几乎增加了两倍——从封锁前的 3.4% 上升到 9.3%。在意大利严格的封锁期间，孕期体重平均增加 20.5 磅，而疫情前为 14.5 磅。较高的体重指数 (BMI) 与更高的风险有关。
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张翠林说，其他促成因素可能是较差的饮食——更多零食和更少新鲜农产品——压力、无法锻炼和抑郁症。张翠林及其前同事在美国国立卫生研究院的工作表明，抑郁症与 GDM 风险升高有关，尤其是在非肥胖女性中。
疾病预防控制中心的分析发现，妊娠期糖尿病在非超重女性以及 BMI 较高的女性中均有所上升。非西班牙裔亚洲血统的人发病率最高（14.9%）；非西班牙裔黑人女性的发病率最低（6.5%）。总体而言，亚洲人倾向于患 2 型糖尿病——一种身体无法有效利用胰岛素的形式——BMI 低于其他种族的人，妊娠期糖尿病似乎也是如此。了解原因以及哪些干预措施可能有所帮助是张翠林最近搬到新加坡 возглавить 其大学新的亚洲女性健康全球中心的关键原因。
患有妊娠期糖尿病的女性患 2 型糖尿病的平均风险约为普通人的七倍，同时患心血管疾病的几率也会增加。目前尚不清楚 GDM 是否会导致这些疾病，或者易患 GDM 的个体是否也潜在地易患 2 型糖尿病和心脏病。对于婴儿来说，短期风险是因体型过大而造成的产伤，长期风险是肥胖和葡萄糖耐量受损的风险升高。
张翠林和其他人已经表明，早期干预可以降低患妊娠期糖尿病的可能性。例如，2016 年在芬兰进行的一项研究发现，在怀孕期间坚持健康饮食和锻炼方案，可以将有该疾病史或肥胖的参与者患 GDM 的几率降低 39%。有证据表明，在怀孕早期（最好是在怀孕前）开始这种方案效果最佳。不幸的是，大多数孕妇直到第六或第七个月才接受糖尿病检查。奥克斯纳医疗中心–肯纳妇产科医生维罗妮卡·吉利斯皮-贝尔在新奥尔良表示，肥胖或其他风险因素的患者应该更早接受筛查，但医生可能没有广泛遵循该建议。
对于没有接受常规医疗保健的低收入妇女来说，“怀孕可能是她们第一次发现自己是否患有糖尿病的机会，”吉利斯皮-贝尔说，她帮助领导路易斯安那州努力降低其高孕产妇死亡率。而 GDM 的上升为持续存在的孕产妇和生殖健康危机又增加了一个因素。