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怀孕时希望生男孩或女孩是一回事；但采取措施保证你的愿望成真则是另一回事。在中国和印度，男女比例失衡，以至于经济学家预计，到2020年，这两个国家的适婚男性将比女性多3000万至4000万。
问题是：为什么？这不仅仅是历史上每100名女孩出生105名男孩的出生比例。堕胎和杀婴，主要是由于中国长期以来每户只允许生育一个孩子的限制，都发挥了作用。人口失衡促使中国男性，由于国内潜在的新娘数量有限，开始在自己国家的其他地区以及国外寻找妻子。但对于人口大国中国和印度来说，缺少配偶并不是唯一的担忧，这两个国家的人口加起来占地球67亿人口的24亿。
如今在中国，每100名女孩出生119名男孩，而在20世纪80年代，这一比例为每100名女孩出生108.5名男孩。印度最近的全国数据不太全面，但人口普查记录显示，2003年每100名女孩出生115名男孩。这与1981年每100名女孩出生104名男孩相比有了大幅跃升。相比之下，美国的平均水平更接近：今年每100名女孩出生105名男孩。
随着年龄的增长，这种不平衡现象会减缓，因为女性往往比男性长寿，这两个国家的男女比例在60岁之后会降至大约每100名女性对应106名男性。但对于那些在自己年龄段缺乏结婚前景的年轻男性来说，这些数字并不能带来安慰。
中国的男女比例失衡问题始于20世纪80年代初，当时政府开始实施“一对夫妇只生一个孩子”的政策。该政策于1979年首次被采纳，作为旨在遏制人口增长的一系列持续措施的一部分，以帮助政府管理该国仍然有限的资源。此举与中国当局改善医疗保健的尝试相关，其中包括将便携式超声波机带到最偏远的农村地区，这使妇女能够提前了解胎儿的性别。
人口专家表示，中国人传统上偏爱儿子，因为他们有潜力在经济上支持父母、延续家族血脉并主持祭祖，这种情况在儿子提供急需劳力的农村地区尤其如此。这种文化偏好导致许多妇女在独生子女政策下，如果发现胎儿是女孩，就寻求堕胎，这在中国是合法的。堕胎技术的出现已在很大程度上取代了遗弃女婴的做法，这种做法在独生子女政策最初实施时更为普遍。
地方官员现在可以灵活地执行他们认为合适的政策。农村中国人通常可以生育两个孩子而不是一个；事实上，根据国家人口和计划生育委员会的数据，只有大约36%的人口，主要在城市，受到该政策的约束。近年来，这些城市中国人也无视规则，生育一个以上的孩子，通常会失去社会福利并支付基于夫妇收入的罚款。
拥有一个以上孩子的家庭的存在使得研究人员能够追踪出生前的性别选择做法，尤其是在关于堕胎和杀婴的硬性数据稀缺的情况下。
哈佛大学的健康政策专家亚伯拉罕·埃本斯坦检查了中国2000年的人口普查数据，发现夫妇的第一胎的性别比例接近自然性别比例，但随着一个或多个女儿的出生，性别比例变得越来越失衡。这表明父母重视第一胎，无论性别如何，但如果他们还没有儿子，则会对以后的孩子进行性别选择。埃本斯坦说：“第一胎和第二胎之间性别选择率的急剧上升是导致70%女孩失踪的原因。”
印度没有独生子女政策，但那里的父母显然也做出了类似的决定，这源于文化上认为女儿是经济负担的观点——主要是因为结婚前需要嫁妆。根据2006年《柳叶刀》上的一篇文章，如果第一胎是女孩，印度第二胎和第三胎的性别比例变得越来越倾斜，但如果第一胎是男孩，则大致为50-50。这种情况导致印度总理曼莫汉·辛格今年早些时候谴责每年50万例印度女胎堕胎事件是“民族耻辱”。历史上印度存在杀害或遗弃婴儿的现象，这也可能起作用。
根据《美国国家科学院院刊》最近的一项研究，在美国出生的中国、韩国和印度父母也表现出类似的文化偏见。这在2000年美国对三个孩子中的第三个孩子的人口普查中尤其明显：如果没有之前的儿子，男孩的数量比女孩多50%。
埃本斯坦说，现代化通常会导致每个家庭的子女数量减少，但对儿子的偏好并不会下降得那么快。这在韩国和台湾等现代化的亚洲国家中很明显，这两个国家在20世纪80年代都出现了女孩和男孩出生比例的倾斜。
这些国家最近已经看到性别比例恢复平衡的趋势，这为中国和印度未来的发展带来了希望。例如，韩国在2006年的出生性别比例仅为每100名女孩出生107.4名男孩，而在1990年为每100名女孩出生116.5名男孩。这种逆转趋势源于妇女社会和经济地位的加强，以及父母希望拥有由一个男孩和一个女孩组成的完整家庭的愿望。
在亚洲以外的国家，重男轻女的偏见并不那么普遍——至少没有足够到促使父母试图控制新生儿的性别。研究表明，在20世纪后半叶，北美和欧洲的男性对女性的出生性别比例有所下降，尽管一开始并没有出现明显的倾斜。政治学家瓦莱丽·哈德森表示，由于天主教信仰，南美国家没有广泛的产前性别选择，而非洲人则珍视女儿的赚钱能力。只有一些其他中亚和东亚国家（如越南）现在的出生性别比例接近中国或印度的水平。
中国共产党中央委员会和国务院在2007年的一份声明中表示，越来越多的“光棍”（中国人称没有机会结婚的年轻男性）被认为是“隐藏的危险”，将“影响社会稳定”。哈德森还认为，历史上任何大量“光棍”之后都会出现社会不稳定，例如犯罪增加甚至叛乱，尽管其他社会科学家（如埃本斯坦）仍然不愿将这种相似性扩展到现代中国或印度。
一个更无可争议的结果是中国单身汉加入韩国人和其他人，寻找外国妻子，特别是来自越南甚至朝鲜等邻近亚洲国家的女性。然而，随着越南自身出生性别比例失衡的加剧，这种解决方案可能转瞬即逝。所有相关国家都只能希望他们的“光棍”跨越国界，为了爱情而不是战争。