2021年一个酷热的夏日，加利福尼亚州内华达山脉，大火突然席卷干旱的灌木丛，跃过树梢。一对当地父子被指控使用靶场射击设备引发了22.2万英亩的卡尔多野火，他们是自2000年以来被指控引发该州几乎所有森林火灾的数千人之一。据称，除了公用事业公司的高管（他们有故障的电气设备助长了该州最大和最致命的野火）之外，这份名单还包括拆除火花抑制器的越野摩托车手和用孔明灯庆祝周年纪念日的夫妇。“这在某种程度上是人类的鲁莽行为，”非营利组织火灾恢复小组的创始人克雷格·托马斯说。
由于气候变化和糟糕的森林管理，加利福尼亚州的森林越来越容易发生野火。至于实际的起火原因，科学家们一直在记录人为因素的逐渐增加——但正视我们责任的全部程度仍然令人望而生畏。据报道，在全州范围内，95%的野火是人为造成的。托马斯与美国退休林务局森林火灾管理官员布伦特·斯卡格斯一起，使用了公共林务局记录，揭示了2000年至2022年间加利福尼亚州林务局土地上惊人的19543起归因于人为的野火。不仅仅是篝火和香烟。粗心大意地使用卡车、链锯或其他设备引发了近四分之一的火灾。根据托马斯和斯卡格斯为《大众科学》分析的机构统计数据，其他火灾是由非法烟花以及发电引起的。
图片来源：Amanda Montañez；资料来源：Brent Skaggs/美国农业部林务局（数据）
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火是大多数森林生态系统自然组成部分，存在的时间比人类要长得多。数千年来，闪电引发了绝大多数野火——但如今，闪电仅占加州野火的 5%。人为造成的火灾往往比闪电造成的火灾更具破坏性和致命性；它们通常始于树木较少的已开发土地附近，并且发生在季节较晚的时候，那时草地特别易燃。2012 年至 2018 年间，加利福尼亚州归咎于人为的野火平均比雷击引起的野火大 6.5 倍，造成的树木死亡数量是后者的三倍。它们也更昂贵，因为它们往往威胁到房屋——超过一半的野火扑救成本来自保护房屋。
科罗拉多大学博尔德分校研究火灾生态学的詹妮弗·巴尔奇说，了解引发火灾的火花来源——而不仅仅是允许火灾蔓延的条件——可能有助于拯救生命、房屋和生态系统。她强调在公共信息传递中进行预防，并加强旨在减少非法火灾发生的法律的执行力度。“我们是火的物种，”巴尔奇说。“我们可以做很多事情来改变它在景观中的发展轨迹。”
随着森林变得不稳定，天气越来越不稳定，公众责任至关重要。“不要在树林里做蠢事，”托马斯说。“这些森林无法容忍人类的鲁莽行为。”