在西方人的想象中，古老的洞穴壁画往往会让人联想到拉斯科洞窟，这是法国西南部的一个洞穴群，以其对人类和动物的异常细致的描绘而闻名。然而，拉斯科洞窟的画作只有 17,000 年的历史。已知最古老的具象艺术或描绘的不仅仅是抽象概念的图像出现在东南亚。现在，在印度尼西亚的一个洞穴中发现的一幅猪的画作为最早的具象艺术创造了新的记录——根据周三发表在《科学进展》杂志上的研究，它至少有 45,500 年的历史。
“我们强调这只是一个最小年龄，”共同作者、澳大利亚格里菲斯大学考古科学教授马克西姆·奥伯特说。“该地区的岩画很可能已有 60,000 至 65,000 年的历史。我们只需要更多样本。”
苏拉威西岛是印度尼西亚婆罗洲以东的一个岛屿，最新发现的画作就在这里，它是岩画的宝库。自从研究人员 70 年前开始在那里工作以来，他们已经确认了大约 300 个包含图像的洞穴。2019 年末，奥伯特和他的同事将苏拉威西岛的一个洞穴壁画（描绘了一个狩猎场景）的年代确定为至少 43,900 年前——当时该地区已知最古老的画作。
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确定古代艺术的创作时间通常具有挑战性。但是苏拉威西岛洞穴的石灰岩成分使得确定那里出现的画作的年代变得更容易。多孔石灰岩促进了洞穴沉积物的形成，洞穴沉积物是由水通过岩石沉淀形成的矿物沉积物。钟乳石和石笋是洞穴沉积物的例子，但微观尺度的沉积物也可能积聚在洞穴壁上，包括包含艺术品的区域。
更新世绘画的年代测定技术通过测量古代艺术品顶部收集的矿物沉积物中铀和钍（钍是铀衰变形成的）的比率来工作。科学家使用已知的两种元素的放射性衰变率来计算自它们沉积以来经过的最短时间。
这幅新画作——一系列三到四只苏拉威西疣猪和人手的轮廓——是由博士生、该研究的共同作者巴斯兰·布尔汗在一个只能步行到达的偏僻山谷中发现的。在采取预防措施以确保收集的样本未被触动后，作者计算出这些图像必须是在至少 45,500 年前制作的。
“这是一项重要的贡献，”犹他大学人类学荣誉退休教授詹姆斯·奥康奈尔说，他没有参与这项研究。“结果呼应并扩展了先前报道的来自苏拉威西岛的晚更新世图像的时间范围。”
没有人知道解剖学意义上的现代人何时到达苏拉威西岛，因此这项新发现也意义重大，因为它提供了数万年前该地区有人类存在的证据，澳大利亚麦考瑞大学的地球年代学家和第四纪科学家基拉·韦斯特威说，她没有参与这项研究。“通常从沉积剖面中挖掘出的石器和化石提供了现代人类最古老的证据，而岩画的年代测定则滞后，”她说。“这是唯一一个艺术是其最古老证据的国家。”
韦斯特威补充说，对苏拉威西疣猪的描绘暗示这些动物对古代人类很重要。“这项研究，结合[作者]在过去几年中完成的大量工作，极大地促进了我们对该地区现代人类的理解，”她说。
但英格兰杜伦大学的旧石器时代考古学家保罗·佩蒂特也没有参与这项研究，他说，虽然艺术本身令人印象深刻，但作者的科学研究方法“确实让我对他们发表的内容的可靠性有所保留”。
他特别指出，最小年龄只是最小年龄，不能明确地用于声称发现了“世界上最古老的具象艺术”。他补充说，鉴于该地区解剖学意义上的现代人类化石的稀缺性，科学家不能排除这些作品是由另一个人种创作的可能性。 我们需要少一点基于几个日期及其相关夸张言论的匆忙发表，多一点综合严谨性，然后才能开始改写史前史，”佩蒂特说。
奥伯特说，他和他的同事们理解这些是最小值。“世界上可能存在更古老的遗址。我们不知道，”他说。“但我们必须正视这样一个事实，即就我们目前掌握的证据而言，这是岩画的最古老最小年龄。”