直到几个月前，凯瑟琳·曼德特从未在 Reddit 上花费太多时间。曼德特是西南研究院的地球和行星科学家，她听说过这个社交新闻网站，但只是因为她十几岁的儿子“大部分时间都在 Reddit 上”。然而，当一份总结她最近发表的论文的新闻稿被提交到 r/science时，她接受了一次速成课程，r/science 是一个蓬勃发展的 Reddit 社区（又名子版块），拥有超过六百万的订阅者。“一位同事告诉了我这件事，”她回忆道。“所以我的儿子让我坐下，注册了 Reddit，我开始回答关于论文本身的问题。”当她提供答案时，一位 redditor 在帖子中建议曼德特注册官方的 AMA。“所以然后我让我的儿子坐下来，帮我注册了一个 AMA。”
AMA 是 “ask me anything（问我任何事）” 的缩写，是 Reddit 的基石，以至于一个专门讨论它们的子版块
，名为 IAmA（我是...），是该网站上最受欢迎的子版块之一。在 AMA 期间，拥有有趣人生故事的人会提供回答向他提出的任何问题。当我写这篇文章时，一个标题为“我是斯大林独裁统治的幸存者。我的父亲被秘密警察处决，我的家人成为“人民公敌”。我们在二战结束时逃离了苏联。问我任何事”的帖子有超过 1,000 条评论和问题。根据 Reddit 的设计，获得最多“赞成票”（用户表示对评论、问题或共享内容表示赞同）的问题会移到页面顶部，从而使参与者更容易回答最受欢迎的问题。因为任何人都可以发起 AMA，所以每天可能都有数百甚至数千个 AMA 被提供，尽管很少有 AMA 获得足够的赞成票以获得任何真正的可见性。
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IAmA 子版块——大多数 AMA 在那里进行——变得如此受欢迎，以至于最终引起了宣传人员的注意，并成为任何在新闻巡回演出中宣传新项目的名人的中途停留站。突然之间，乔治·克鲁尼和 路易斯·C·K
都来这里成为数字大众的解答者。巴拉克·奥巴马总统的 AMA，在 2012 年选举前不久进行，吸引了如此多的关注，以至于 Reddit 因所有流量而暂时崩溃。
然而，一旦名人开始涌入 IAmA，即使非名人也有特别独特的东西要分享，我们其他人也更难获得太多关注。内森·艾伦是 r/science 和 r/askscience 的版主（或 Reddit 行话中的“mod”），每当他看到科学家试图进行 AMA 时，他都会注意到这种令人沮丧的趋势：“如果你安排国家科学院院士的 AMA，并且你做了很多工作来为 AMA 做准备，然后乔治·克鲁尼在同一天发布 AMA，那么[科学家的 AMA]就会被埋没，这些人就无法获得任何可见性，即使它真的很重要，公众也需要接触到它。”
因此，在陶氏化学公司担任化学博士的艾伦开始思考他可以利用 r/science 的影响力来连接科学家与公众的方法。R/science 是一个默认子版块，这意味着即使人们没有登录 Reddit.com，也可以看到它。根据内部指标，r/science 每天吸引 30,000 到 100,000 名独立访客。它可以说是互联网上最大的社区运营的科学论坛。从一月份开始，r/science 正式启动了自己的科学 AMA 系列，很快，那些正在进行有趣、突破性研究但鲜为人知的科学家开始在一个每月有 1.14 亿人访问的网站首页上回答问题（这包括注册访客和临时访客）。“当然，当科学家上电视时，你可以谈论庞大的观众，”艾伦说。“但这真的是一种互动吗？”通常，那些你经常在有线新闻或每日秀中看到的科学家是少数流行文化名人，例如尼尔·德格拉斯·泰森或比尔·奈科学人。没有电视事业、研究项目更活跃且面临“不发表就灭亡”压力的科学家很少能登上小屏幕。已经出现了替代方案，例如工作科学家主持的 Twitter 聊天和 Google Hangouts 直播，但没有一个在接触大众方面取得很大成功。Reddit 正好提供了这一点：庞大的受众和方便的、社区驱动的方式来筛选数千个问题。
虽然上传到 Reddit 的绝大多数提交和评论都来自日常用户，但每个单独子版块的规则和政策都由版主设定和执行，这些版主拥有超出大多数 Reddit 用户的行政权力。对于 r/science 的版主来说，AMA 的双向对话与它们的巨大影响力同样重要。大多数科学研究都发表在昂贵的期刊上，其中一些期刊在较小的图书馆中无法获得。绝大多数研究成果从未获得媒体报道。“实际上，人们了解新研究的唯一方法是他们可以访问期刊，或者他们阅读了由任何记者报道的可能被歪曲的简短新闻报道，”另一位 r/science 版主克里斯·道森说。“如果你对这项研究有疑问，那么就没有一个好的方法来获得解答，而现在你可以了。”几乎一夜之间，Reddit 创建了科学家与公众之间世界上最大的双向对话。
这种互动也可以纠正科学新闻报道中常见的过度热情和不成比例的报道，以至于一项发现看起来比实际更重要或更确定。“公众通常不会注意到‘可能’、‘可以’或‘潜在地’，”艾伦说。“他们只是略过这些词，这就是为什么他们认为每周都有癌症疗法，因为他们看到了关于早期学术研究的报道，这些研究是关于在培养皿中对抗癌症的东西。虽然这可能是 30 年后提供癌症治疗的机制，但公众将其解读为，‘哦，有癌症的疗法了’。”Reddit 小组的科学 AMA 不是解决错误信息的万能药，但艾伦希望通过让公众直接接触科学家本人来消除至少一部分耸人听闻的新闻报道的影响。
自推出以来，科学 AMA 每周进行多达五次，但每天不超过一次。组织工作的大部分落在了艾伦的肩上；他不仅进行大部分外联工作以征求参与，还指导他们完成进行 AMA 的整个过程——从创建帐户到撰写标题，使其对 Reddit 用户具有广泛的吸引力。“我们遇到的问题是，事实证明，大牌科学家不是 Reddit 的忠实用户，”他说。他的大部分外联工作都涉及简单的电话或电子邮件联系科学家；凭借 r/science 的网络流量统计数据，不难说服顶尖研究人员 AMA 的价值。然而，渐渐地，大学的公共关系部门开始注意到这个系列，并开始联系艾伦安排 AMA。
芝加哥大学神经生物学教授佩吉·梅森研究大鼠的同理心，她的情况就是如此。几个月前，该大学的传播专家凯文·姜联系了她，向她推销进行 AMA 的想法。梅森回忆说：“当时我正要开始教授 MOOC [大型开放式在线课程]。我们当时在想，让我们尝试宣传这件事。所以我们提出了这个想法，Reddit 非常容易合作……我们来回沟通，他们告诉我们宣传语应该怎么写，应该有多短。他们还告诉我一定要在那一天留出很多时间。那真是一次完整的旅行。太有趣了。”
在梅森的 AMA 发布后几分钟内，数十个问题开始涌入帖子。大多数 redditor 提出的问题都与描述她工作的简短宣传语中提到的内容有关，很少有人引用她在学术期刊上发表的研究——这表明这主要是外行受众，他们只是想满足他们随机的好奇心，而不是进行严谨的科学讨论。梅森被问到诸如大鼠是否会
哀悼其他大鼠的死亡以及反社会行为是否存在于人类以外的其他哺乳动物中。西南研究院的曼德特也表示，她很享受更广泛地谈论她的工作的机会：“对我来说，这是一次令人兴奋和有趣的对话，关于我热爱的东西，即使它不是关于我最近发表的特定主题的问题。”
科学 AMA 讨论中的这种趋势可能是该系列的内在缺陷。对于科学新闻报道的所有批评，一位有才华的专题记者可能拥有多年阅读和剖析期刊文章的经验，以及对之前所有研究的背景知识。这种培训可以提出更切中要害和更贴切的问题，从而转化为良好的科学传播。如果不进行大量的准备工作，就无法对干细胞是否能够与周围细胞结合进行详细讨论，而这正是科学记者通常所做的事情。艾伦表示，他基本上同意这种评估。“我们会有能够提出好的背景问题的参与者，但现实情况是，公众不会具备这种能力，”他说。“[科学] AMA 更擅长解决误解和澄清。这是问答形式的弱点，而且 AMA 并非独有。”
正如记者所了解到的，如此庞大的受众带来了巨大的责任。当物理学家保罗·埃鲁克斯接近他时，艾伦被迫考虑他筛选 AMA 候选人的标准。“我们一开始就知道这会引起争议，”艾伦说。“他认为电子设备产生的电磁辐射会对健康产生影响，并会影响细胞的新陈代谢。这并不是一个普遍接受的观点，事实上。但这个人仍然是麦吉尔大学的合法教授。”但是，这些成就是否足以保证艾伦让埃鲁克斯接触如此庞大的读者群？“我不想涉足决定什么是边缘想法，什么是主流想法的业务，”他说。“这违反了 Reddit 的基本理念。”因此，艾伦预定了埃鲁克斯，并将他介绍给 Reddit 社区，让他们决定他的工作是否是边缘的。
埃鲁克斯发布了他的 AMA大约一个月前，随后的几个小时发生的事情，几乎可以称得上是互联网上用行话连篇的科学讨论中的一场血腥屠杀。埃鲁克斯避免回答许多被顶到帖子顶部的问题——这在一个扎根于群体智慧的社区中是一个失误。一群生物化学家涌入 AMA，在审查了这位科学家的研究后，开始以技术性和晦涩难懂的程度剖析他的发现。“在阅读了你的一些论文后，我不得不说，你的结论似乎是对证据的严重延伸，”一位 redditor 写道。“……没有冒犯的意思，但你的行为给我的印象是带有政治意图。”这次活动让 redditor 观看并参与科学过程，包括实时的同行评审。
今年的科学 AMA 总体上表明，r/science 满足了科学界未预见、未知、未解决或未完全接受的公共需求。在一个公众经常发现访问学术期刊令人沮丧地困难
的世界中，仍然需要一种将科学家及其工作与非科学家联系起来的方式。随着 MOOC 和其他数字工具（如 Reddit）的兴起，科学传播已经远远超出了其在象牙塔以及零星的印刷和广播报道中的传统范围。“我个人的最终信念是，科学家实际上是为人民服务的，”梅森说。“我们被允许追随我们的求知欲，只要我们与其他人分享它。”凭借几个月的 AMA 和数千个上传的问题，Reddit 的科学 AMA 系列可能会让每个人都更接近这个目标。