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在过去的20年里，一场剧烈的转变改变了第三世界数亿人的饮食和健康状况。对于大多数发展中国家来说，肥胖症已经成为比饥饿更严重的健康威胁。在墨西哥、埃及和南非等国家，超过一半的成年人超重（身体质量指数，即BMI为25或更高）或肥胖（BMI为30或更高）。在几乎整个拉丁美洲以及中东和北非的大部分地区，至少四分之一的成年人超重。尽管营养不良和饥荒仍然是撒哈拉以南非洲和南亚的重大问题，但即使是尼日利亚和乌干达等极度贫困的国家也在与肥胖症的困境作斗争。在全球范围内，超过13亿人超重，而只有约8亿人体重不足——而且这些统计数据正在迅速分化。
许多发展中国家的肥胖率现在可以与美国和其他高收入国家相媲美。更重要的是，从营养不良到营养过剩的转变——通常被称为营养转型——发生在不到一代人的时间内。当我回到15年前我在印度、中国、墨西哥和菲律宾访问过的村庄时，我看到了巨大的变化：孩子们狂饮软饮料和看电视，成年人骑摩托车而不是步行，并从超市购买食物。除了采取更久坐不动的生活方式外，发展中国家的人们还在消耗更多的含热量甜味剂、植物油和动物源性食物（肉类、家禽、鱼类、鸡蛋和乳制品）。生活方式和饮食习惯的改变为一场公共卫生灾难铺平了道路，肥胖症导致糖尿病、心脏病和其他疾病的爆发式增长。