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1972年5月，法国一家核燃料处理厂的一名工人注意到了一些可疑之处。他一直在对来自看似普通的矿石来源的铀进行常规分析。与所有天然铀一样，研究材料包含三种同位素——也就是说，三种原子质量不同的形式：铀238，最丰富的变体；铀234，最稀有的；以及铀235，这种同位素因其能够维持核链式反应而备受青睐。在地球地壳的其他地方、月球甚至陨石中，铀235原子占总量的0.720%。但在这些来自加蓬（前法国在西赤道非洲的殖民地）奥克洛矿床的样本中，铀235仅占0.717%。这一微小的差异足以提醒法国科学家，有些奇怪的事情发生了。进一步的分析表明，来自矿井至少一部分的矿石严重缺乏铀235：大约有200公斤似乎不见了——足以制造大约六个核弹。
几周以来，法国原子能委员会 (CEA) 的专家们仍然感到困惑。答案直到有人回忆起19年前发表的预测才出现。1953年，加州大学洛杉矶分校的乔治·W·韦瑟里尔和芝加哥大学的马克·G·英格拉姆指出，一些铀矿床可能曾经像当时开始流行的核裂变反应堆一样，以天然形式运行。此后不久，阿肯色大学的化学家保罗·K·黑田计算出铀矿体自发进行自持裂变需要什么条件。在这个过程中，一个游离中子导致一个铀235原子核分裂，从而释放出更多的中子，导致其他原子核在核链式反应中分裂。