2006年9月13日，金维尔·吉尔走进蒙特利尔道森学院的自助餐厅，在没有明显动机的情况下，枪击了21人，造成19人受伤，2人死亡，包括他自己。同一天，西弗吉尼亚州的一名法官将一名妇女送进监狱，罪名是强迫她的六个亲生子女和继子女暴饮暴食，然后吃掉自己的呕吐物，以及其他暴行。同样在13日，纽约一家法院判处一名男子因纵火焚烧女友致死——当着她10岁儿子的面。那个星期三没有什么特别之处。从世界各地，我们每天都听到关于谋杀、过失杀人、残忍和虐待的报道。暴力无处不在。
但是，是什么驱使一个人去杀害、残害或虐待另一个人，有时几乎或根本没有明显的原因——为什么这么多暴力犯罪者在服刑后又重返犯罪？这些人是否无法做出其他行为？我们评估了世界各地进行的研究结果，重点关注从拳击到谋杀等各种暴力行为，以寻找暴力的心理生物学根源。我们的主要结论很简单：暴力行为绝非源于单一原因。相反，它是由多种风险因素共同作用的结果——其中包括遗传倾向、创伤性童年经历和其他负面经历——这些因素相互作用并相互加剧。这个认识有一线希望：积极的影响可能能够抵消一些促进暴力的因素，从而为预防带来希望。
冲动控制
1972年，一个国际心理学家团队启动了有史以来规模最大的纵向研究之一。“达尼丁多学科健康与发展研究”至今已追踪了约1000名出生于新西兰达尼丁市的人近34年。伦敦国王学院和威斯康星大学麦迪逊分校的特里·E·莫菲特和阿夫沙洛姆·卡斯皮参与了这项研究，除其他外，他们还研究了与身体暴力相关的反社会行为。他们观察到，表现出反社会行为的人分为两个不同的群体。大多数人在13岁到15岁之间，他们的不良行为开始得快，结束得也快。然而，少数人在儿童时期就表现出反社会行为——有些早在五岁时就出现——这种行为一直持续到成年。在后一个群体中，几乎全是男孩。
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事实上，男性性别是暴力行为最重要的风险因素。正如犯罪统计数据显示，男孩和年轻男性犯下了大多数人身攻击。根据美国联邦调查局关于美国犯罪的统计数据，2004年被捕的谋杀犯中，90.1%是男性，男性占因暴力犯罪被捕总人数的82.1%。女孩和女性不一定不那么具有攻击性，正如20世纪90年代之前人们所认为的那样。但是，女性更多地从事间接的、隐蔽的攻击，而男性则倾向于直接的、外在的身体攻击[参见第24页的方框]。
这些性别差异的原因是多方面的。后天习得的性别角色当然是原因之一：例如，“女孩不打人”，但“男孩需要能够保护自己”。此外，间接攻击策略需要相对较高的社会智力，而女孩在这方面发展得更早更快。而且，神经生理学的差异几乎肯定也起作用。从小就表现出慢性暴力行为的少数男性通常具有其他明显的特征，其中包括对挫折的耐受性低、学习社会规则的能力不足、注意力问题、同情心下降、智力低下，以及最典型的极端冲动性。
同样，累犯——尤其是那些有长期监禁记录的人——似乎无法控制他们的攻击性冲动。已故神经科学家欧内斯特·S·巴拉特和他在德克萨斯大学医学分部的同事于1999年采访了德克萨斯州被监禁的罪犯，发现许多囚犯总是挑起争斗，即使他们知道这样做会使他们的生活更加艰难。当被问及为什么他们继续做出伤害自己的行为时，许多人回答说他们不知道。即使他们明白后果并决心下次采取更大的自制力，他们也不相信自己有能力控制住自己的冲动。
初步研究表明，生物学可能会使其中一些人处于不利地位，使他们更难表现出克制。在暴力犯罪者中，神经科学家发现边缘系统和前额叶皮层（大脑中参与情绪发展和控制的区域）都存在解剖学和生理学差异。一些科学家提出，眶额叶皮层（前额叶皮层中进行决策的区域）会抑制边缘系统的某些区域——特别是下丘脑和杏仁核，这些原始大脑区域是恐惧和攻击性冲动的来源。因此，如果某些缺陷或损伤损害了边缘系统和额叶皮层之间的沟通，那么一个人可能无法完全调节自己的情绪反应。
额叶大脑假说
这个假设是所谓的额叶大脑假说的基础，一些研究支持这一假说。认知神经科学家乔丹·格拉夫曼和他在美国国立卫生研究院的同事发现，前额叶皮层受损的越南战争退伍军人往往更具攻击性。同样，患有额叶脑损伤的成年患者通常更加放肆、不恰当和冲动——很像患有反社会行为障碍的人。然而，在这些成年人群体中，没有直接迹象表明他们的大脑损伤使他们容易发生实际暴力行为。
正如神经科学家安东尼奥·R·达马西奥和他在爱荷华大学医学院的同事研究人员所记录的那样，对于遭受额叶脑损伤的儿童来说，行为后果往往更加显著。在一个案例中，外科医生从一名三个月大的婴儿的右侧额叶皮层切除了肿瘤。到九岁时，这个男孩在学校里几乎变得无法激励，仍然与社会隔离，几乎所有的空闲时间都花在了看电视或听音乐上。偶尔他会“发狂”并威胁他人，有时还会动用武力。重要的是，这个男孩在充满关爱的环境中长大，父母慈爱，他的兄弟姐妹发育正常。
在达马西奥描述的另一个案例中，一名15个月大的女孩在一次严重的车祸中头部受伤。她最初的发育很正常，但在三岁时开始表现出行为障碍。当时，她的父母注意到她对惩罚毫无反应。后来，她拒绝遵守规则，经常与老师和同学打架，厚颜无耻地撒谎、偷窃和闯入民宅。最值得注意的是，她不断地在语言上和身体上攻击他人。她也有正常的兄弟姐妹。
进一步支持额叶大脑假说的证据来自南加州大学的阿德里安·雷恩和他的同事，他们研究了被判刑的谋杀犯。他们使用正电子发射断层扫描(PET)发现，与普通公众相比，谋杀犯的额叶大脑区域的代谢活动水平较低。然而，进一步的分析表明，这种差异仅存在于冲动杀人的罪犯中。对于那些精心策划犯罪并在冷血状态下实施犯罪的谋杀犯来说，额叶大脑似乎是正常的，他们似乎没有良知。
“成功的精神病态者”
这一发现支持了这样一种观点，即情绪控制的缺陷可能无法阻止冲动型暴力犯罪者采取行动。他们不会停下来思考后果。相比之下，冷酷、精于算计的罪犯需要一个基本完好的额叶大脑，因为长期计划涉及复杂的决策过程。尽管精心策划的犯罪者人数相对较少，但他们却最令人恐惧，这在很大程度上是因为他们通常很少或根本不表达同情或后悔。
雷恩和他的同事进一步调查了有预谋犯罪的罪犯——无论是在被捕之前还是之后。这个新的研究领域是棘手的，尤其是在方法学上难以识别在逃的精神病态者。为了获得可靠的信息，研究人员必须保证其受试者绝对保密，并承诺不向当局发出警报，而这正是雷恩和他的同事最近所做的。他们将两组患有反社会人格障碍的暴力罪犯（其中只有一部分人被判刑）与23名对照组进行了比较。雷恩将16名被捕的罪犯描述为“不成功的精神病态者”，将13名逃脱法律制裁的罪犯描述为“成功的精神病态者”。
使用结构性磁共振成像(MRI)进行的解剖学比较显示出显著差异：与对照组相比，不成功的罪犯的前额叶皮层的灰质体积减少了22.3%。此外，在那些逃脱抓捕的暴力罪犯中，灰质体积在正常范围内。补充测试表明，成功的精神病态者的额叶大脑在各种神经心理学任务中的表现甚至优于平均水平。
对同一批暴力罪犯的进一步调查发现，海马体（一个跨越大脑两个半球的边缘系统结构）存在不规则性：在不成功的群体中，两个半球的海马体大小不同，研究人员推测这种不平衡是在大脑发育早期产生的。这种不对称可能会损害海马体和杏仁核协同工作能力，从而导致情绪信息无法得到正确处理。如果前额叶皮层随后作为最后的控制手段也失效，则可能导致不恰当的言语和身体反应。
雷恩的发现如果得到证实，表明成功的精神病态者表现出完全不同的暴力行为因果模式。尽管这些精于算计的罪犯具有完整的冲动控制能力，但他们可能患有其他大脑异常。为了找出答案，科学家们必须研究杏仁核以及边缘系统中奖励中心的作用。美国国家心理健康研究所的詹姆斯·布莱尔等研究人员现在认为，这些结构是精神病态行为的原因。布莱尔认为，杏仁核功能障碍会不利地影响个体的社会化，导致同情心或内疚感降低，以及其他情绪障碍。
显然，反社会行为是一种复杂的现象——额叶大脑假说可能只能在很小程度上解释它。鉴于雷恩的研究结果，额叶大脑缺陷似乎与被捕的风险更密切相关，而不是与严重的、慢性暴力有关。同样，额叶大脑假说是否适用于女性也不清楚。
女性暴力犯罪者很少见，因此研究较少。即便如此，正如在男性人群中所显示的那样，在女性中，额叶大脑体积减少与精神病理学倾向之间似乎不存在联系。从本质上讲，女性似乎具有更有效的冲动控制能力，这种能力往往只有在儿童时期前额叶皮层功能严重受损时才会失效。
易燃的混合物
其他证据表明，神经化学可能有助于引发暴力大脑。大量研究已将低水平的血清素（大脑中一种通常具有抑制和减少恐惧作用的物质）与反社会、冲动行为联系起来。有趣的是，研究人员不仅在罪犯中，而且在一般男性中都发现了这种关联。研究尚未证实女性存在相同的联系，这表明男性性激素睾酮也起作用。佐治亚州立大学的心理学家詹姆斯·达布斯进行了一些研究，表明暴力罪犯的睾酮水平高于非攻击性罪犯。这种生化差异可能是遗传性的，也可能与环境因素有关。例如，儿童时期的忽视和虐待可能会永久性地降低血清素水平。
生化差异，以及遗传和结构性大脑变异，似乎确实会增加某些男性暴力行为的风险。然而，除非在最严重和早期的损伤病例中，这些因素不足以引发实际的暴力行为。正如大量研究证实的那样，正是与社会心理风险因素相结合，一种预先存在的生物学混合物才可能变得具有爆炸性。这种社会心理风险因素包括早期母婴关系中的严重缺陷、儿童时期遭受虐待、父母的忽视和不一致的养育方式，以及持续的父母冲突、家庭破裂或丧失、父母犯罪、贫困和长期失业。
研究这些因素是有问题的，因为其中一些因素不能与前面提到的解剖学和生理学变化分开看待。例如，如果行为和情绪障碍很早就出现，父母的育儿能力将受到严峻考验。正如慕尼黑马克斯·普朗克精神病学研究所的儿科精神病学家梅希蒂尔德·帕普奥克所表明的那样，婴儿和主要照顾者之间的亲密交流在出生后不久就开始了。两者在积极和消极的意义上都会相互强化对方的行为。婴儿的品质和照顾者的个性和心理状态一样，决定了互动。而有问题的早期关系可能会随着时间的推移导致严重的发育障碍，其中包括冲动控制能力降低、缺乏同情心和解决冲突的能力下降。结果是一个恶性循环。
强大的认知和情感构成可以帮助一些儿童克服环境中的负面影响。目前，尚不清楚为什么许多人能够弥补可怕的童年经历或早期脑损伤，而暴力犯罪者往往不能。这种知识差距令人担忧。我们能否让人们对他们的基因构成、大脑发育或创伤经历负责？人们对自己的行为承担多少责任？相信罪犯可以决定不采取暴力行为——只要他或她愿意——这有道理吗？
一些法律专家现在质疑这样一种假设，即暴力犯罪者尽管存在心理生物学和社会倾向，但仍可以行使自由意志[参见斯科特·T·格拉夫顿、沃尔特·P·辛诺特-阿姆斯特朗、苏珊娜·I·加扎尼加和迈克尔·S·加扎尼加在第30页撰写的“脑部扫描走向合法化”]。这是一个假设，当重新审视时，可能会迫使我们修正我们对罪责的概念。但是，面对暴力犯罪，我们不必束手无策。尽管这是一个有争议的辩论主题，但采取预防政策可能就足够了，预防政策包括威慑、治疗和监禁。未来的研究也可能提供工具，帮助当局更早地识别潜在的犯罪者，并在为时过晚之前进行干预。
（作者） DANIEL STRUEBER 和 MONIKA LUECK 是德国代尔门霍斯特汉莎高等研究院的研究员。GERHARD ROTH 是汉莎研究院的院长，也是不莱梅大学脑研究所的教授。