在人体内的众多微生物群落中，阴道微生物群是独一无二的。虽然增加多样性是肠道或口腔等微生物群的关键，但人们一直认为，当阴道细菌种类总体较少，且更多的是对阴道健康至关重要的特定种类，即卷曲乳杆菌时，阴道才能茁壮成长。
但上周发表在Microbiome上的一项新分析显示，情况更为复杂。在阴道常见的28种细菌中，科学家们识别出了135种独特的菌株组合，每种组合都具有不同的功能，并与其他菌株共生。“所以多样性是存在的；我们只是从未有机会欣赏它，”该研究的共同作者，马里兰大学医学院微生物学和免疫学教授，以及该大学基因组科学研究所代理主任雅克·拉维尔 (Jacques Ravel) 说。研究结果显示了不同的菌株组合可能在体内发挥的作用，以及它们可能如何在一个人对性传播疾病的易感性和早产风险及其整体健康中发挥作用。
定植于阴道内的微生物可以抵抗感染。这些微生物的失衡与某些感染和疾病有关，例如细菌性阴道病 (BV)，这是一种痛苦的疾病，影响着美国约 30% 的 14 至 49 岁女性。拉维尔说，细菌性阴道病的定义非常模糊。虽然一个个体的感染可能表现出与另一个个体相似的症状，包括瘙痒和有气味的分泌物，“但在微生物学上，它可能非常不同，”拉维尔说。过去的研究已经确定了通常导致细菌性阴道病的阴道微生物群的两种特定失衡。在新的研究中，拉维尔的团队对近 2,000 个阴道宏基因组（环境中所有微生物的遗传物质）进行了测序。这揭示了与细菌性阴道病特别相关的九个细菌群落。
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某些种类的乳杆菌，尤其是卷曲乳杆菌，已知与降低细菌性阴道病风险有关。阴道卷曲乳杆菌较少的人也可能具有更高的感染和传播 HIV 的风险。该研究发现了许多可以提供细菌性阴道病保护的菌株组合。同一属中另一种常见物种惰性乳杆菌的作用尚不清楚。新的分析表明，一些女性携带惰性乳杆菌非常容易患细菌性阴道病，而另一些女性则不然——该团队能够证明，一种独特的惰性乳杆菌菌株组合在细菌性阴道病病例中更常见。马里兰大学医学院微生物学和免疫学助理教授，基因组科学研究所教员，首席研究作者 Johanna Holm 说，这种程度的理解可以帮助医生根据特定的阴道微生物群组成来识别患该疾病的风险。
该研究还再次确认，更多样化的加德纳菌物种，以及其他众所周知的与细菌性阴道病相关的细菌，与该疾病有关。拥有许多不同种类的加德纳菌，因此具有大量的菌株和菌株组合，比拥有较少种类的加德纳菌与细菌性阴道病的关系更密切。 Holm 说，其他研究也调查了加德纳菌菌株与细菌性阴道病之间的关系，但没有像最近的论文那样包含如此多的样本。
细菌性阴道病患者通常使用抗生素治疗——自 1980 年代以来，这种干预措施一直没有改变，加利福尼亚大学旧金山分校妇产科、妇科和生殖科学系的教授 Craig Cohen 说，他没有参与这篇论文。目前尚不清楚为什么有些人会在抗生素治疗后经历复发性细菌性阴道病，但 Cohen 怀疑这可能与导致该疾病的不同菌株组合有关。 Holm 说，抗生素治疗细菌性阴道病的缺陷部分是由于该领域无法准确定义细菌性阴道病。
亚利桑那大学凤凰城医学院妇产科教授 Melissa Herbst-Kralovetz 说：“细菌性阴道病有很多种类型”，她没有参与这篇论文。虽然这篇新论文是理解阴道细菌群落及其功能的“重要第一步”，但她建议需要更多关注可能在该疾病中发挥作用的其他关键的与细菌性阴道病相关的生物体。
该研究近四分之三的参与者自认为是黑人，该人群患阴道菌群失调（阴道微生物群失衡的科学术语）的风险较高。 Cohen 说，如果将其他种族和民族群体以更高的比例纳入研究，研究结果可能会更加复杂。 Herbst-Kralovetz 说，人口统计数据（如社会经济、家庭和教育信息）可以进一步改进解释和分析。
研究人员目前正在扩大他们当前的数据集，以纳入来自研究较少人群的阴道微生物群样本。该团队还在调查菌株组合如何受到卫生习惯（如冲洗和使用经期用品）以及性行为（如使用避孕套或拥有多个伴侣）的影响。
Holm 说：“我们的研究表明”，细菌性阴道病的严重程度“可能因您拥有的细菌性阴道病群落的‘类型’而异”。她补充说，未来的治疗方法可能会根据这些特定的群落类型量身定制。拉维尔和霍尔姆希望，更好地了解细菌性阴道病背后的细菌群落将有助于这些类型的靶向治疗以及新的诊断方法。
Herbst-Kralovetz 说，临床医生通常不评估阴道微生物群来诊断细菌性阴道病。通常，他们使用 Amsel 标准（当前医学诊断标准，也在研究中使用）通过大量稀薄的阴道分泌物、覆盖细菌的阴道细胞（称为线索细胞）、鱼腥味或阴道液 pH 值高于 4.5 来识别该疾病。 Herbst-Kralovetz 说，有时会使用分子诊断来查明与细菌性阴道病相关的生物体，但这些可能难以解释。
Cohen 说，此类临床应用可能包括自我管理的浸液棒，用于测试阴道微生物的最佳平衡。早期研究表明，旨在促进有益细菌生长的益生菌也可能影响阴道微生物群的保护能力——拉维尔的实验室目前正在参与开发用于尿路感染和细菌性阴道病的益生菌疗法。
Cohen 说，尽管这项新研究能够更精确地识别阴道内不同菌株的细菌，但研究人员现在需要弄清楚这些菌株组合是否对健康有影响。“要了解微生物和人类宏基因组的相互作用及其对健康和福祉的影响，还需要做更多的工作。”