大约在巴西医生和研究人员首次怀疑一系列令人震惊的出生缺陷与寨卡病毒之间存在关联一年后，一批潜在疫苗现在正准备进行人体试验。与大多数疫苗开发相比，这种快速的行动——以惊人的速度——表明了健康紧急事件和有保障的全球市场如何推动这一进程比平常更快地进行，通过简化的审批程序和数百万美元的政府支持。
第一种候选寨卡疫苗将在未来几周内进入人体试验的最早期阶段。预计到 8 月，美国国立卫生研究院支持的类似疫苗将开始在人体志愿者中进行测试。到冬季，由美国国立卫生研究院资助的几种采用不同形式病毒的候选疫苗也将计划进行人体测试。“这都是好消息，”美国国家过敏症和传染病研究所所长安东尼·福奇说。“我们想要的是有多个候选疫苗。许多疫苗进入 I 期试验后就再也没有进展。”目前尚无寨卡疫苗，因此预防蚊虫叮咬和使用避孕套（病毒也可通过人类性接触传播）仍然是控制其传播的主要方法。
第一种获得人体试验绿灯的疫苗是来自宾夕法尼亚州 Inovio Pharmaceuticals 的产品。与任何其他为人类使用而设计的疫苗不同，该产品将是一种 DNA 疫苗，仅包含病原体的特定部分（例如，而不是含有灭活的活病毒或死病毒的疫苗）。这种疫苗将包含一个环状 DNA 质粒，其中插入了寨卡病毒特定蛋白质的基因，其效果将类似于灭活疫苗——使病毒无法自我复制。这种合成疫苗有望在接受者体内引发抗体反应，从而帮助抵抗遇到的任何寨卡病毒。
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问题在于 DNA 分子相对较大，这使得此类疫苗难以穿透细胞膜。为了帮助它做到这一点，疫苗接种需要与非常低压电击一起进行——这需要接受者的接受，并且在资源匮乏和资源丰富的社区都可用。
此外，目前尚无获准用于人类的 DNA 疫苗。然而，有理由保持乐观：美国国立卫生研究院已经开发出一种针对西尼罗河病毒的 DNA 疫苗，该疫苗在早期人体研究中显示出前景（尽管最终美国国立卫生研究院未能找到商业合作伙伴来推进该疫苗）。
在未来几周内，Inovio 预计将在北美三个地点的 40 名人体志愿者身上测试其疫苗。Inovio 首席执行官 Joseph Kim 表示，如果疫苗看起来安全，Inovio 计划在今年晚些时候在加勒比地区受寨卡病毒影响的人群中进行现场试验，以测试其有效性。
与此同时，美国国立卫生研究院的产品——也是一种 DNA 病毒——将很快在马里兰州贝塞斯达的 80 名人体志愿者中进行测试。福奇说，该产品与 Inovio 的产品“非常相似”。然而，细微的差异可能使其中一种成功，而另一种可能失败或效果较差。“在它们进入试验之前，你真的无法知道哪种疫苗的免疫原性更强，这就是我们正在测试它们的原因，”福奇补充道。他说，如果美国国立卫生研究院的疫苗接种证明是安全的，那么它将进入加勒比海和南美的下一阶段试验——前提是数月前提交的寨卡紧急资金预算请求获得国会批准。
但在未来几个月，其他候选疫苗也将争夺关注。一种产品将采用灭活的寨卡病毒来激发接受者体内的抗体反应。福奇说，另一种由巴西布坦坦研究所开发的疫苗，则利用寨卡活病毒的减弱形式与登革热病毒一起制造寨卡疫苗。（该疫苗将使用登革热病毒，并对其进行基因工程改造，使其包含编码寨卡病毒蛋白的基因。）
然而，在这种早期阶段的测试中，一个重大的安全问题将无法解答：疫苗是否可能意外引发格林-巴利综合征，这是一种罕见的自身免疫性疾病，可导致暂时性瘫痪（参见相关报道）。据估计，每 5,000 名寨卡患者中就有 1 人患上 GBS，但在包含不到 100 名志愿者的小型试验中，疫苗（如果不是整个病毒，则会包含一些病毒 DNA）是否也会引起这种罕见的副作用的问题将无法得到充分解答。相反，它只会出现在后期大型试验中。
然而，此类大型试验的时间表充其量仍不明朗。即使在早期人体测试的这种快节奏启动中，准确预测将有效疫苗通过大规模试验，以及生产和部署数百万剂疫苗需要多长时间仍然是一个猜测游戏。“这实际上取决于监管环境和合作，以及来自该领域的紧迫性，”Kim 说。